Francis Charles Chichester è diventato per molti un simbolo di forte spirito e determinazione. Il suo amore per il mare ispira ancora gli appassionati di vela e la sua circumnavigazione in solitaria nel 1966-1967 è stata a lungo definita "il viaggio del secolo".
Pilota trasformato in velista
Francis Charles Chichester nacque nel 1901 nella contea inglese del Devon da una famiglia aristocratica. Dall'età di sei anni ha vissuto in un collegio, seguito da studi al Marlborough College. All'età di 18 anni, Francis emigrò in Nuova Zelanda, portando con sé solo £ 10. Lì ha lavorato come taglialegna, cercatore d'oro, ha venduto giornali, è stato un intermediario in una società immobiliare. Fu l'attività immobiliare che gli permise di accumulare un capitale di 10.000 sterline, con cui Chichester tornò in Gran Bretagna nel 1929.
A casa, Francis usò i propri fondi per costruire un aereo sportivo "Gypsy Mot", e presto divenne noto come un coraggioso pilota. Nel 1931 vinse la coppa per il primo volo al mondo sul Mar di Tasmania dalla Nuova Zelanda all'Australia. Francis ha quindi effettuato il volo singolo più lungo dalla Nuova Zelanda al Giappone. Cinque anni dopo, Chichester e un amico volarono dall'Australia attraverso Cina, India, Iraq, Egitto e Tunisia fino in Inghilterra.
Chichester si è interessato alla vela quando aveva già più di cinquant'anni. Con entusiasmo, ha dominato il lato tecnico della questione, e non gli è mancato la perseveranza e il carattere. Nel 1960, sulla Gypsy Mot III, vinse la prima regata atlantica di singolare, percorrendo 4004 miglia in 40 giorni e mezzo. Chichester ha perso quasi cinque chilogrammi, ma il cancro precedentemente scoperto si è ritirato. La vela lo ha riportato in vita, il mare gli ha fatto credere in se stesso. Nell'inverno 1961-1962, lo yacht modernizzato di Francis attraversò l'Atlantico sette giorni più velocemente. Francis Charles Chichester partecipò anche alla seconda regata atlantica del 1964, in cui gareggiarono 15 yacht. È arrivato secondo e ha mantenuto la sua promessa di completare la pista in meno di 30 giorni.
Da Plymouth a Sydney
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Ora è stato possibile realizzare il sogno di una circumnavigazione del mondo in solitaria. Chichester è stato sostenuto da Lord Dalverton con £ 20.000 per il Gypsy Mot IV, uno yacht oceanico con 80 metri quadrati di superficie velica e un servizio di un solo uomo. Lo yacht con una lunghezza di 16,5 metri aveva una larghezza di 3,2 metri e un pescaggio di 2,4 metri. Lo scafo è stato realizzato in compensato a sei strati resistente e leggero, con 3,9 tonnellate di zavorra in piombo che assicurava stabilità con venti a sei punti ea vele spiegate. Lo yacht era dotato di diversi set di vele, un dispositivo di governo automatico, una zattera di salvataggio e una stazione radio con una portata fino a 5.000 miglia. Sul Gypsy Mot IV, il 65enne Chichester stava progettando di battere il successo di Vito Dumas, che fece il giro del mondo in 272 giorni;ha stabilito un record di navigazione non-stop - con una sola sosta e giro intorno a Capo Horn, andando da ovest.
Lo yacht è stato caricato con 300 chilogrammi di cibo per la prima tappa del viaggio, birra, cognac, champagne, sigari. Il navigatore portò con sé anche le sue registrazioni musicali preferite di Beethoven e Gershwin. Il 27 agosto 1966, lo yacht di Chichester, vestito con la sua tipica redingote verde, salpò da Plymouth. Il viaggio si svolse sotto il patrocinio dell'International Wal, la più ricca compagnia di lana inglese, il cui clipper era solito consegnare lana in Gran Bretagna dall'Australia e dalla Nuova Zelanda. Con il Guardian e il Sunday Times, che hanno anche sovvenzionato il viaggio, Chichester ha negoziato il diritto di essere il primo a riferire sul suo viaggio.
Ben presto divenne chiaro che con forti raffiche di vento era difficile mantenere lo yacht in rotta: i calcoli non si sono avverati, la nave si è rivelata mal bilanciata. L'automazione non ha sempre obbedito. Tuttavia, la velocità del Gypsy Mot IV non era inferiore a quella dei clipper del 19 ° secolo. Il 22 settembre, lasciando 3.500 miglia a poppa, lo yacht ha attraversato l'equatore. Ai primi di ottobre, Chichester svoltò a est verso i ruggenti anni Quaranta. Sono iniziate queste terrificanti latitudini, dove i venti spazzano le acque del deserto, sollevando onde alte 15 metri. Il 58 ° giorno di navigazione, dopo aver doppiato il Capo di Buona Speranza, lo yacht è entrato nell'Oceano Indiano. Chichester ha scritto: “Ho attraversato il Nord Atlantico sei volte in questo periodo dell'anno e tre volte da solo. Lì ho dovuto affrontare uragani, in cui la velocità del vento raggiunge gli 80 nodi. Ma ora, rispetto all'Oceano Indiano, sembrava tutto un gioco da ragazzi. Le tempeste qui sono ferociinsidioso e sinistro."
Il problema è arrivato inaspettatamente. Il controllo automatico è guasto. Chichester, pulisce la vela con la barra del timone, ha fatto una sostituzione. Ho dovuto tenere il timone lontano dalle mie mani per ore se venti sfavorevoli non permettevano allo yacht di navigare da solo. Erano giorni difficili di confronto con gli elementi. Con forti venti e onde alte, lo zingaro si è spostato lungo la costa meridionale dell'Australia. Tra le isole dello Stretto di Bass, lo yacht stava virando (cambiando rotta rispetto al vento). Il 5 dicembre Sydney era a 400 miglia di distanza. E poi è iniziata la calma: un vero disastro per i velieri. Chichester era appena in piedi. Solo l'11 dicembre il vento è tornato a soffiare. Sotto i raggi del sole, lo "Gypsy Mot IV", sbalordito, si è precipitato lungo le onde fino a Sydney non lontano, accompagnato dal rombo delle sirene e dai clacson degli yacht e delle barche a motore che lo accompagnavano.
Al porto, tra coloro che hanno incontrato l'eroe c'erano la moglie Sheila e il figlio Gil che erano arrivati in aereo dall'Inghilterra.
Scendendo a terra, il viaggiatore disse con amarezza:
- Adesso so già che c'è un limite a tutto. Ho perso la mia giovinezza.
Francis ha perso 10 chilogrammi di peso e difficilmente riusciva a muoversi a causa di una gamba ferita durante la riparazione dello yacht. Alla domanda se avesse paura, Chichester ha risposto:
- Questa è una definizione debole. A volte ero sopraffatto dal terrore.
A Sydney, lo yacht club ha riparato la nave, migliorandone la navigabilità secondo le raccomandazioni del viaggiatore: è stata modificata la forma della chiglia, è stato aumentato il peso, è stata distribuita la zavorra in modo nuovo. Tuttavia, gli amici, l'armatore dello yacht Lord Dalverton e gli esperti hanno consigliato a Chichester di rinunciare alla navigazione intorno a Capo Horn.
Da Sydney a Plymouth
La persuasione fu vana. Il 29 gennaio 1967, dopo sette settimane a Sydney, lo Zingaro entrò nella seconda tappa del viaggio, sebbene i meteorologi prevedessero una tempesta nel Mar di Tasman. E così è successo. Nubi nere coprivano l'orizzonte, il vento raggiungeva i 12 punti. Il viaggiatore faceva affidamento sul destino e si addormentò in una cabina completamente battuta. Un brusco rollio lo svegliò. Lo yacht sembrava capovolgersi. Ma presto si è stabilizzato. Sul pavimento giaceva un sestante, frammenti di bottiglie, vestiti, piatti e libri, tutti coperti d'acqua. Un'ancora galleggiante e due vele arrotolate furono spazzate via dal ponte.
Solo due settimane dopo, il Gypsy Mot IV fece il giro dell'Isola del Nord della Nuova Zelanda ed entrò nell'Oceano Pacifico in direzione sud-est. I ruggenti anni Quaranta ricominciarono. Durante il giorno, lo yacht a volte navigava fino a 200 miglia. A volte c'erano tempeste e raffiche, ma non così gravi come nel Mar di Tasman. Chichester ha diversificato i giorni lavorativi: ha celebrato il passaggio del meridiano successivo, il cambio di date, l'anniversario delle sue nozze.
Il 19 marzo rimanevano 150 miglia a Capo Horn. Lo yacht è entrato nel luogo più tempestoso del mondo. Anche questa volta il barometro prefigurava una tempesta. Chichester aumentò le vele, cercando di superare l'area minacciosa il più rapidamente possibile. Ogni errore è stato un disastro. Il viaggiatore ha incontrato l'alba il 21 marzo a 30 miglia dalla punta del Sud America. La forza del vento cresceva. Ora Chichester aveva abbassato tutte le vele tranne il fiocco. Nonostante ciò, la barca ha corso lungo le onde bianche a una velocità di otto nodi. Verso le 11, a poche miglia di distanza, il navigatore ha visto Capo Horn: il suo sogno si è avverato!
La tempesta è ricominciata. Di notte, le onde aumentavano di quota e il velista era sopraffatto dalla paura. Il ritardo che misurava la velocità era fuori uso e questo non consentiva un orientamento preciso.
Fortunatamente al mattino Chichester era in coperta in un momento in cui non era troppo tardi per aggirare le coste rocciose di Estados lungo il lato di dritta.
"Gypsy" uscì nella vastità dell'Oceano Atlantico. E qui c'erano spesso giornate difficili con un forte vento contrario. Quindi lo yacht si è mosso in avanti con difficoltà, o addirittura si è ritirato sotto la pressione del vento. Per non "combattere l'oceano" invano, Chichester aspettò, senza sprecare le sue forze.
L'11 aprile diventa una data significativa: il circolo di circumnavigazione si chiude, lo Zingaro finisce dove aveva già visitato il 3 ottobre 1966. Mancavano ancora 5.000 miglia a Plymouth.
Il 24 aprile lo yacht ha attraversato per la seconda volta l'equatore, avvicinandosi agli alisei. Recuperando il tempo perso, Chichester srotolò tutte le vele. Il centesimo giorno della seconda tappa del viaggio, le Azzorre apparvero all'orizzonte. Cercando di spremere il meglio dallo yacht, il viaggiatore, con gli alisei di nord-est, ha effettuato viaggi giornalieri fino a 188 miglia e coperto fino a 1215 miglia a settimana. Questi erano dischi per viaggi in solitaria.
Alla fine, a fine maggio, il Gypsy Mot IV è entrato nel Canale della Manica. Era ora che Chichester indossasse di nuovo il suo caratteristico cappotto verde. Durante l'avvicinamento a Plymouth era circondato da un'intera flottiglia di piccole navi, dalla riva un quarto di milione di persone guardava lo Zingaro entrare in porto, trasmettevano servizi radiofonici e televisivi. E Chichester stava già sperimentando una mancanza di solitudine.
Seguirono poi una serie di festeggiamenti, durante uno dei quali il viaggiatore, stanco di un lungo viaggio, trovando la forza per entrare nella stanza accanto, svenne. Poco più di un mese dopo il completamento del viaggio, Sua Maestà Elisabetta II conferì la nobiltà al marinaio. Secondo il rituale accettato, gli toccò la spalla con una spada storica, che nel 1581 la regina Elisabetta I nominò cavaliere del famoso navigatore e pirata Francis Drake.
