Recenti calcoli di specialisti della NASA mostrano che con una probabilità di 1 su 2700, un asteroide molto grande Bennu può schiantarsi sulla Terra. Questo dovrebbe accadere nel prossimo secolo. Gli esperti ritengono che le conseguenze di un incontro con Bennu possano essere estremamente distruttive, fino alla completa distruzione della vita sulla Terra. Valutando i possibili rischi, gli scienziati sono giunti alla conclusione che non vi è alcuna garanzia di proteggere il pianeta dalle collisioni. Secondo gli esperti, i metodi attualmente sviluppati per evitare l'incontro con un asteroide non sono efficaci al 100%. Tuttavia, questi sviluppi sono in corso.
Considerando che la potenza dell'esplosione al momento della collisione dell'asteroide con la Terra può essere di circa 1200 megatoni, che è approssimativamente equivalente a 80mila bombe sganciate su Hiroshima, è abbastanza comprensibile il desiderio della NASA di "esagerare piuttosto che perderlo".
Secondo i calcoli degli esperti, la caduta di Bennu sulla Terra potrebbe avvenire domenica 25 settembre 2135. Più di recente, la rivista Acta Astronautica ha pubblicato un articolo in cui gli scienziati hanno condiviso idee su come evitare questo evento catastrofico.
"Al momento, la probabilità che un asteroide cada sulla Terra è piuttosto bassa, ma le conseguenze, in caso di questa caduta, saranno sicuramente catastrofiche per il nostro pianeta", spiega Kirsten Hawley del Livermore National Laboratory e membro del team di sicurezza planetaria appena formato della NASA.
"Quando ci sarà chiaro al cento per cento che la minaccia di una caduta di un asteroide è davvero inevitabile, allora vorremmo molto che la Terra fosse pronta a respingere questa minaccia".
Il concetto più promettente del sistema di mitigazione della minaccia degli asteroidi è il progetto del veicolo spaziale HAMMER (Hypervelocity Asteroid Mitigation Mission for Emergency Response). Il dispositivo si propone di essere utilizzato sia sotto forma di portatore di una carica termonucleare, sia come proiettile d'urto, in effetti, un ariete, con il quale gli scienziati potrebbero allontanare Bennu da una traiettoria pericolosa.
Al momento HAMMER è ancora solo un concetto. Presumibilmente sarà una navicella spaziale del peso di circa 8 tonnellate e alta circa 9 metri. Per fare un confronto: la larghezza dell'asteroide Bennu è superiore a 510 metri. La pietra spaziale pesa circa 79 milioni di tonnellate, circa 1.664 volte il peso del Titanic. Si propone che il lancio dell'apparato HAMMER venga effettuato utilizzando Delta IV Heavy, che è il secondo veicolo di lancio più grande al mondo dopo Falcon Heavy di SpaceX.
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"Due opzioni realistiche per risolvere la situazione attualmente in esame sono l'uso di un veicolo spaziale come un dispositivo di simulazione o un vettore per trasportare un esplosivo nucleare per deviare un oggetto vicino alla Terra in avvicinamento", riportano gli autori dello studio in un articolo pubblicato sulla rivista Acta Astronautica.
I ricercatori fanno notare che è estremamente importante trovare il momento più ottimale per lanciare il veicolo spaziale. Se il lancio viene effettuato troppo presto, sarà difficile prevedere come si comporterà l'asteroide dopo l'impatto. Se lo lanci troppo tardi, sarà difficile spostare la pietra gigante dalla traiettoria.
Hawley ei suoi colleghi hanno fatto i calcoli e hanno scoperto che la missione potrebbe richiedere da 7 a 11 lanci di HAMMER per avere successo, se rimangono 25 anni prima della probabile collisione. Se rimane circa 10 anni prima della collisione, il numero di lanci richiesti potrebbe aumentare a 53.
Gli scienziati notano che con ogni lancio aggiuntivo, non solo aumenteranno le possibilità di fallimento di ogni lancio particolare, ma anche la possibilità di un fallimento completo della missione.
"Quando sono necessari più lanci per respingere con successo un attacco, il successo della missione diventa meno ottimistico a causa della maggiore possibilità di fallimento di ogni singolo lancio", afferma Megan Brook Seal, fisica del Livermore National Laboratory.
I ricercatori ritengono che sia più preferibile utilizzare il MARTELLO sotto forma di un impattatore, che, comparendo nel percorso dell'asteroide, può spingerlo nella direzione opposta e impedirgli di raggiungere la Terra. Tuttavia, a causa di una serie di incertezze e del breve tempo di risposta disponibile, questo metodo potrebbe non essere efficace.
In questo caso, un'opzione più adatta, secondo gli esperti, sarebbe quella di dotare la navicella HAMMER di una carica nucleare per poi lanciarla verso Bennu. L'esplosione, secondo i ricercatori, non distruggerà l'asteroide, ma potrà spingerlo fuori dalla pericolosa traiettoria di avvicinamento alla Terra. Allo stesso tempo, si propone di far esplodere una carica nucleare non sull'asteroide stesso (molti stanno probabilmente pensando al film epico "Armageddon"), ma nelle sue immediate vicinanze. In questo caso, uno dei lati dell'asteroide sarà esposto alla radiazione più potente. La sua materia inizierà ad evaporare e di conseguenza i gas che fuoriescono dalla sua superficie creeranno la spinta necessaria per cambiare direzione per Bennu.
Gli scienziati dicono che ci sono troppe incertezze e probabilità per parlare di un risultato più accurato. Alla fine, abbiamo più di 100 anni prima della possibile caduta dell'asteroide sulla Terra. Tuttavia, grazie alla sua orbita, Bennu vola vicino alla Terra ogni sei anni, quindi abbiamo l'opportunità di monitorare i cambiamenti nella sua traiettoria. Inoltre, la sonda spaziale OSIRIS-Rex sta volando verso l'asteroide. Lo scopo della missione è avvicinarsi a un oggetto spaziale e prelevare campioni del suo suolo per ulteriori studi.
Ad oggi, gli astronomi hanno scoperto più di 10.000 oggetti vicini alla Terra potenzialmente pericolosi. Non tutti possono essere tracciati come Bennu, ma quasi 2.500 di loro hanno dimensioni simili a lui. Gli esperti prevedono che se almeno uno di loro colpisce la Terra, le conseguenze di questo colpo per l'umanità saranno catastrofiche a livello globale.
I ricercatori stimano che una roccia spaziale di 1 chilometro sia sufficiente per innescare il processo di estinzione di massa sul pianeta. Ricordiamo che i dinosauri dovettero affrontare le conseguenze della caduta di un asteroide di circa 10 chilometri.
L'impatto di un asteroide di qualsiasi dimensione sarà catastrofico, se non per l'intero pianeta, almeno per una parte di esso. Il fattore chiave che ci aiuterà a evitare questo destino è la nostra vigilanza.
Gli esperti dicono che in uno scenario con una minaccia imminente di caduta di un asteroide sul pianeta, saremo in grado di ridurre le conseguenze almeno un mese prima di questo evento. È vero, in questo caso, dobbiamo davvero agire nello stile del film "Armageddon", lanciando una carica nucleare molto potente nell'oggetto, che dividerà l'asteroide in molti frammenti. In questo caso, il danno sarà causato solo da quei frammenti che supereranno l'atmosfera terrestre e cadranno ancora sul pianeta.
“Rinviare la questione può essere il più grande nemico per qualsiasi missione per respingere la minaccia degli asteroidi. Ecco perché oggi è necessario iniziare a sviluppare piattaforme che ci aiuteranno a far fronte a questa minaccia in futuro , afferma Hawley.
Nikolay Khizhnyak
