Alcune persone credono che se rimaniamo sulla Terra, le persone cesseranno di esistere. In un articolo pubblicato a giugno, Elon Musk ha avvertito di un'inevitabilità cosmica: la vita sulla Terra scomparirà a meno che non diventeremo una specie multi-planetaria. Ci sono due modi, ha scritto Musk: “Un modo è rimanere sulla Terra per sempre, finché non si verifica un evento che pone fine a tutti gli esseri viventi. Non sto cercando di fare una profezia apocalittica, no, è solo la storia che ci fa capire che la fine è inevitabile. L'alternativa è diventare una civiltà che conquista lo spazio e una specie multi-planetaria, e questo, vedete, è corretto."
La sopravvivenza, unita alla paura, rimane l'istinto fondamentale dell'umanità, che la farà diventare una specie multi-planetaria. E mentre ipotetici eventi di estinzione di massa, come un incidente di asteroidi o una guerra nucleare, possono confrontarci con il fatto, abbiamo tecnologie avanzate - o buone teorie su come utilizzare tali tecnologie - per proteggere il futuro dell'umanità. Cosa ci fa pensare allora alla colonizzazione di Marte?
Potenti brillamenti solari
Sempre più scienziati e futuristi sono preoccupati per i possibili superflui solari (SSB). Un tipico brillamento solare è una parte perfettamente normale del ciclo delle macchie solari della nostra stella, che causa esplosioni di radiazioni cosmiche. Ma SSE è un potente brillamento solare. La stella rilascia energia equivalente a 475 miliardi di bombe nucleari in poche ore o addirittura secondi, afferma Scott Fleming, astronomo e archivista del MAST. La loro energia viene rilasciata sotto forma di raggi X, raggi gamma, onde radio, luce visibile e radiazioni ultraviolette.
Per molto tempo gli scienziati non hanno creduto che una tale possibilità meritasse attenzione, ma le nuove scoperte hanno cambiato le loro opinioni. Negli ultimi anni, il telescopio spaziale Kepler ha scoperto che stelle lontane simili al sole divampano abbastanza spesso. Gli scienziati hanno iniziato a chiedersi cosa accadrebbe se si verificasse un SWE sul nostro Sole, il che ha stimolato nuove ricerche.
Se si verifica un TCO, la prima cosa da colpire è l'infrastruttura elettrica. Telefoni cellulari, computer, automobili, illuminazione artificiale - le tecnologie da cui dipende completamente la nostra società - cesseranno di funzionare, il che manderà la civiltà globale in tilt e in una nuova era oscura.
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I CER possono anche influire sull'ambiente. Può distruggere i resti dello strato di ozono, che danneggerà l'ecosistema e causerà l'estinzione di massa. In primo luogo, i gas caldi lasceranno l'atmosfera e il pianeta si raffredderà. Ma in seguito, la Terra sarà lasciata indifesa contro i continui bombardamenti di raggi ultravioletti, che consentiranno loro di raggiungere la superficie e devastarla.
Ai poli, dove i buchi dell'ozono sono aumentati dagli anni '70, i mari freddi assorbono rapidamente l'anidride carbonica, riducendo la quantità di ossigeno disponibile nell'oceano e rendendo l'acqua terrestre più acida. Questo tipo di cambiamento minaccia il fitoplancton, che è la spina dorsale della catena alimentare. Il suo deficit metterà l'intera catena sul principio del domino.
Ma la vera minaccia risiede nella lontana possibilità di un secondo focolaio importante successivo prima che il nostro strato di ozono sia completamente recuperato dal primo. Senza uno strato di ozono che ci protegga, le radiazioni ultraviolette del secondo SWS causeranno mutazioni radicali del DNA, causando danni irreparabili alla fertilità e alterando le funzioni fisiologiche. Anche gli estremofili possono scomparire (sebbene questo scenario sia completamente improbabile).
Fino ad ora, gli esseri umani non hanno ancora osservato l'NNE del nostro Sole. In parte perché non accadono così spesso; in parte perché la nostra civiltà è troppo giovane. Ma gli atomi instabili intrappolati negli anelli degli alberi mostrano che i LES lievi hanno già colpito la Terra in passato.
Nonostante tutte queste paure, gli scienziati non hanno ancora deciso la frequenza con cui si verificano tali eventi catastrofici. Tuttavia, i dati del telescopio Kepler sulla frequenza dei bagliori su altre stelle negli ultimi 400.000 anni hanno aiutato i ricercatori a stimare la frequenza con cui i NER si verificano in stelle simili al nostro Sole. Secondo i loro dati, il Sole emette SSV ogni 20 milioni di anni.
Se l'ultimo CER fosse nel 775, l'attesa richiederebbe molto tempo. Si scopre che se persone come Musk cercano una giustificazione per colonizzare un altro mondo, il CER non sarà il motivo più convincente.
Ma la storia non finisce qui. Anche se un SWN in piena regola non verrà implementato nel prossimo futuro, è probabile che un brillamento solare più debole ma distruttivo si verifichi questo millennio, secondo un documento pubblicato sull'Astrophysical Journal. "Partiamo dal presupposto che le perdite totali potrebbero superare l'attuale PIL del mondo in caso di alcuni superflui", scrivono gli autori dello studio. Un evento come questo potrebbe non porre fine alla nostra specie, ma sicuramente distruggerà la nostra società, distruggerà l'economia e limiterà l'accesso alle risorse necessarie per la sopravvivenza.
Tuttavia, per comprendere la natura dei NER, gli astrofisici devono sapere esattamente come nascono nelle stelle. Senza conoscere l'interno del nostro Sole, gli scienziati non possono prevedere il TCO prima di una settimana in anticipo. Il TCO potrebbe essere più rischioso di quanto pensiamo.
Altre minacce alla Terra?
La minaccia di un superflare solare potrebbe non essere sufficiente per liberarci di questo mondo, ma ci sono altri scenari apocalittici che potrebbero essere più motivanti. Brian Wilcox, membro del JPL e sviluppatore di tecnologia per la robotica spaziale e membro del NASA Planetary Defense Advisory Council (NACPD), riflette sugli aspetti tecnici della prevenzione che asteroidi e comete colpiscano la Terra.
"La mia ricerca ha dimostrato che il problema degli asteroidi non era davvero così grave come alcune persone sostengono, perché in una certa misura tracciamo tutti gli oggetti di grandi dimensioni nel sistema solare interno", dice Wilcox. "Si stima che il 98% degli oggetti di un chilometro nel sistema solare interno abbiano già trovato un posto per se stessi, e molto prima che lo trovassimo".
Man mano che confermiamo le posizioni e le traiettorie degli asteroidi, dice Wilcox, le collisioni di questi oggetti con la Terra, che non possiamo prevenire, diventano sempre meno probabili. Quando gli scienziati identificano una possibile minaccia di asteroidi, sanno che c'è una finestra di sette minuti prima che colpisca la Terra. In passato, gli scienziati presumevano che tutti gli asteroidi avessero le stesse possibilità di collisione. "O lo capisci o no", aggiunge Wilcox. Ma dopo molte osservazioni, abbiamo ottenuto una conferma quantitativa che la stragrande maggioranza degli asteroidi che viaggiano attraverso il sistema solare interno non entreranno in collisione con la Terra. "Le comete di lungo periodo che provengono da dietro Nettuno sono ancora motivo di preoccupazione, perché possiamo pensare a lungo, ma sono cento volte meno pericolose,degli asteroidi del sistema solare interno ", dice. Sembra che non ci sia nulla di cui preoccuparsi.
Se un oggetto celeste finisce su un percorso di collisione con la Terra, possiamo fermarlo in diversi modi. Quest'anno, la NASA ha iniziato a sviluppare DART, un veicolo spaziale progettato per lanciare un enorme oggetto in un asteroide per deviarlo fuori rotta. I laser potrebbero fare qualcosa di simile.
Lo stesso Wilcox non si preoccupa degli asteroidi. I super vulcani, tuttavia, sono una storia completamente diversa. Sono molto, molto più pericolosi degli asteroidi.
Un supervulcano può produrre effetti devastanti in una sola eruzione. Può gettare abbastanza polvere e altre particelle nell'atmosfera per bloccare la luce del sole, interrompere la fotosintesi e portare alla fame di massa. E per prevedere quando scoppierà il supervulcano, non abbiamo ancora modo.
Sappiamo che Yellowstone esplode ogni 620.000 anni circa, ma come con il NER, la civiltà umana non è ancora esistita abbastanza a lungo per assistere a un simile evento. L'ultimo supervulcano conosciuto è esploso 75.000 anni fa in Indonesia e, secondo le prove, ha espulso nell'atmosfera quasi 100 miliardi di autocarri con cassone ribaltabile di materia fusa.
Ma Wilcox ritiene che nessuno di questi esempi fornisca una motivazione sufficiente per lasciare la Terra. In effetti, anche una pandemia non giustifica la creazione di una colonia su un altro pianeta come Marte.
Un volo su Marte, dice, non manterrà la nostra specie buona come stabilirsi su molti asteroidi. "Se una pandemia fosse il nostro problema principale, il modo più veloce per difenderci sarebbe creare insediamenti di asteroidi su asteroidi terraformati che potrebbero fornire l'habitat per un massimo di 7.000 persone", ha spiegato Wilcox. "Avremmo molte colonie su asteroidi invece di un solo Marte".
Gli asteroidi non sono solo più facili ed economici da padroneggiare di Marte; sono più sicuri in termini di distanza. Un volo dalla Terra a Marte richiede da diversi mesi a diversi anni. Ci vorrà ancora più tempo per raggiungere la fascia degli asteroidi, o qualsiasi asteroide vicino alla Terra che potremmo abitare in futuro. Questo è più lungo del periodo di incubazione di qualsiasi malattia: quando gli astronauti arrivano nella loro nuova casa, le malattie più pericolose hanno già fatto il loro lavoro. "La speranza è che la medicina stia progredendo abbastanza da poter sviluppare test e prevenire l'invio di persone infette nelle colonie spaziali", dice Wilcox. Dovrai assicurarti che nessuno porti con sé una malattia pericolosa.
Se dobbiamo lasciare la Terra, la Luna potrebbe essere una sorta di opzione praticabile. Possiamo estrarre il carburante per missili sulla sua superficie e non ci vorrà molto per arrivarci. Tubi fatti di antiche colate laviche offrono luoghi riparati agli esseri umani per costruire colonie che potremmo proteggere dalla radiazione solare.
Quindi Marte è la nostra migliore scommessa?
Se siamo preoccupati per i NER, Marte inizialmente sembra essere un'opzione promettente per la colonizzazione. Il pianeta rosso è circa il doppio della distanza dal Sole rispetto alla Terra, quindi meno radiazioni solari raggiungeranno la sua superficie.
In effetti, Marte sarebbe molto più pericoloso per l'uomo in caso di SSV. Marte non ha magnetosfera e la sua atmosfera è stata spazzata via da un'eruzione solare 4 miliardi di anni fa. Nel caso di SSV, sulla Terra saremmo almeno protetti dall'atmosfera, il nostro "giubbotto antiproiettile" dalle radiazioni; su Marte saremmo nudi e vulnerabili.
Inoltre, un viaggio su Marte sarebbe comunque pericoloso. Dovrebbero esserci alternative migliori, ha detto Wilcox. "Se l'umanità vivrà e lavorerà nello spazio, dobbiamo imparare a vivere e lavorare nello spazio", dice. Un buon punto di partenza è letteralmente fuori dalla porta. "Prima di andare su Marte, puoi esercitarti sulla luna." Dobbiamo testare la tecnologia per colonizzare Marte prima di inviare gli astronauti in una direzione, mettendo a rischio le loro vite.
Quindi, forse Marte ci sta nascondendo nuove conoscenze e opportunità per soddisfare le nostre ambizioni cosmiche. Ma per sopravvivere, forse dovremmo restare fedeli alle nostre radici.
