I ricercatori dell'Università della Florida centrale hanno scoperto che il fungo parassita cordyceps, che trasforma le formiche in zombi, prende il controllo degli orologi biologici delle sue vittime. Ciò gli consente di controllare il comportamento degli insetti e di diffondere le spore. Lo studio è brevemente riportato su Phys.org.
Le formiche infestate da Cordyceps lasciano i loro nidi, si arrampicano su piante come muschio spagnolo o alberi di pino e muoiono. Dalla loro testa cresce il corpo fruttifero del fungo, che diffonde le sue spore su lunghe distanze, catturando il sistema nervoso di nuovi insetti.
Gli scienziati hanno analizzato l'attività dei geni delle colture fungine che crescevano su un mezzo nutritivo, prima sotto luce costante per 48 ore e poi per cinque giorni con un ciclo di 24 ore. Si è scoperto che nell'organismo fungo sono stati osservati cambiamenti ciclici nella concentrazione dei fattori di trascrizione, molecole che controllano l'attività del DNA. Il loro contenuto ha raggiunto il suo apice durante le ore diurne. Inoltre, la quantità di vari enzimi, tossine e piccoli componenti biologicamente attivi è aumentata di notte.
Pertanto, l'influenza del cordyceps sul corpo della vittima è determinata dall'ora del giorno, il che rende il comportamento della formica infetta dipendente dall'orologio biologico del fungo. Gli scienziati intendono capire esattamente come la cattura dei ritmi circadiani degli insetti consente al parassita di manipolare la vittima.
I ritmi circadiani sono chiamati fluttuazioni cicliche nell'intensità di vari processi biologici dovuti al cambiamento del giorno e della notte.
