Mentre gli scienziati continuano a esplorare la nostra storia evolutiva, emergono nuovi fatti per spiegare come il passato modella gli esseri umani moderni, dalle dimensioni del nostro cervello alla durata delle nostre vite. Ancora più intrigante è il ruolo svolto dalla casualità nel plasmare il cervello e il corpo che hanno gli esseri umani moderni.
1. I volti umani sono modellati per resistere agli urti
Fino a poco tempo, era opinione diffusa che i volti umani duri si formassero circa 4-5 milioni di anni fa per aiutare i nostri antenati Australopithecus a masticare cibi solidi come le noci. Ma ora questa opinione è stata distrutta da un colpo diretto in faccia.
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Secondo uno studio dell'Università dello Utah, il nostro lontano passato non era così pacifico come una volta pensavamo. La violenza ha probabilmente svolto un ruolo molto più importante nello sviluppo della fisiologia umana di quanto sospettassimo in precedenza. I ricercatori ritengono che i volti degli uomini siano modellati per ridurre al minimo le lesioni da impatto durante i combattimenti per le donne, il cibo e il territorio.
Le ossa del viso sono diventate più forti per non rompersi durante il combattimento corpo a corpo. Queste stesse ossa rappresentano la differenza tra un cranio maschile e uno femminile. Ovviamente, i volti maschili dovevano evolversi in questo modo, perché le ossa che si rompono in battaglia sono più grandi negli uomini.
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Se questa teoria è corretta, gli umani non erano nobili selvaggi che divennero aggressivi a causa della civiltà. Invece, le nostre capacità fisiche si sono evolute per migliorare la nostra forza di combattimento.
2. Le mani umane si sono evolute per colpire
Mentre i volti umani sono stati modellati per resistere al colpo, le nostre mani sono state modellate per sferrarlo. In uno studio precedente della stessa Università dello Utah, gli scienziati hanno scoperto che le mani umane si formano in modo paradossale.
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Rispetto alle scimmie, le stesse caratteristiche che ci permettono di stringere i pugni - quattro dita corte e un palmo con un pollice più lungo, più forte e più flessibile - ci danno anche la destrezza per realizzare e utilizzare strumenti delicati. Ma mentre gli scimpanzé possono creare strumenti, non possono fare pugni.
È anche possibile che le nostre mani si siano evolute dagli stessi geni che ci hanno dato dita corte e un pollice allungato quando abbiamo iniziato a camminare e correre in posizione verticale.
Gli scienziati ritengono che la nostra natura aggressiva e violenta abbia fatto sì che i nostri corpi si trasformassero in macchine da guerra. Una persona che colpisce con un pugno chiuso può colpire più duramente senza farsi del male. I pugni possono anche essere usati per intimidire. In definitiva, le nostre mani - con la loro capacità sia di uccidere che di creare - possono separare il bene e il male nella natura umana.
3. Avevamo l'herpes prima di diventare umani
Alcune delle nostre caratteristiche fisiche non si sono evolute nel tempo. Alcune malattie, come l'herpes, ci sono arrivate dagli scimpanzé.
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Circa il 67% delle persone moderne ha almeno un virus herpes simplex (HSV). In effetti, gli umani sono gli unici primati ad avere due HSV, che di solito si presentano come herpes sulle labbra o vesciche sui genitali.
L'herpes del primo tipo ha colpito gli esseri umani prima che si separassero dagli scimpanzé circa sei milioni di anni fa. L'HSV del secondo tipo ci è stato trasmesso dagli scimpanzé circa 1,6 milioni di anni fa. Gli scienziati dell'Università della California ritengono che lo studio dell'origine di questi virus aiuterà a prevenire la diffusione di altre malattie all'uomo.
Un altro gruppo di scienziati delle università di Oxford e Plymouth ha scoperto antichi virus di Neanderthal nel DNA umano moderno. Questi virus provengono dalla famiglia HML2 e possono essere associati al cancro umano moderno e all'HIV. Queste informazioni potrebbero essere utili in futuro per lo sviluppo della terapia.
4. L'uomo è l'unico primate la cui dimensione dei denti diminuisce con l'aumentare delle dimensioni del cervello
Negli ultimi 2,5 milioni di anni, due tendenze nello sviluppo umano sono state collegate: la dimensione del cervello umano è aumentata e la dimensione dei denti è diminuita. Siamo gli unici primati che possono vantarsene.
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Di solito, quando il cervello cresce, crescono anche i denti, perché il corpo ha bisogno di più energia dal cibo. Pertanto, gli scienziati definiscono ciò che è accaduto alle persone un paradosso evolutivo. Credono che sia successo a causa del fatto che le persone hanno iniziato a mangiare più carne, che nutre il nostro cervello.
Inoltre, gli esseri umani sono gli unici primati che hanno sviluppato uno smalto spesso. Nei primati erbivori lo smalto dei denti è sottile, nelle grandi scimmie e nelle grandi scimmie, che si nutrono sia di piante che di animali, lo smalto è di medio spessore. Negli esseri umani, lo smalto è ancora più spesso, probabilmente per schiacciare cibi duri. Lo smalto umano consente inoltre agli scienziati di determinare l'età e la dieta degli antichi da fossili umani.
E i Neanderthal sono i primi ominidi che usavano gli stuzzicadenti per alleviare il dolore da disturbi dentali come il mal di gengive.
5. I nostri antenati maschi e femmine comuni vivevano all'incirca nello stesso periodo
I ricercatori usano spesso il nome "cromosoma Y Adam" per il nostro antenato comune più vicino. I maschi di solito hanno un cromosoma X e un cromosoma Y, mentre le femmine hanno due cromosomi X.
Secondo uno studio pubblicato sull'European Journal of Human Genetics, "Adam" probabilmente visse circa 209.000 anni fa.
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Questo modello contraddice la precedente ricerca dell'Università dell'Arizona, che suggeriva che il cromosoma Y esistesse prima dell'umanità. Scienziati dell'Arizona credevano che i cromosomi Y degli uomini moderni fossero stati creati incrociando specie più di 500 mila anni fa.
Ma gli autori del nuovo studio sostengono che lo studio dell'Arizona, se correttamente interpretato, crea un "paradosso spazio-temporale che l'individuo più anziano, Homo Sapiens, non è ancora nato".
Il nuovo studio colloca anche il cromosoma Y "Adamo" al tempo di "Eva", la più vicina antenata comune femminile degli esseri umani moderni. Tuttavia, gli studiosi sostengono che non c'era un "Adamo" e una "Eva" - invece c'erano gruppi di "Adami" ed "Eva" che vagavano per il mondo.
6. Le nonne ci aiutano a vivere più a lungo
Le nonne ci hanno reso quello che siamo. Questa conclusione è stata fatta da scienziati dell'Università dello Utah, che hanno eseguito simulazioni al computer per testare la famosa "ipotesi della nonna".
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Secondo questa teoria evolutiva, gli esseri umani hanno una vita più lunga delle scimmie perché le nonne hanno aiutato a nutrire i loro nipoti. Altri primati cercano il proprio cibo dopo lo svezzamento.
Quando le nonne umane iniziarono ad aiutare a nutrire i loro nipoti, le madri furono in grado di avere più figli. Le simulazioni hanno dimostrato che ci sono voluti 60.000 anni per evolversi da donne che muoiono poco dopo la gravidanza a quelle che vivono decenni dopo la menopausa.
Molti antropologi ritengono che l'aumento delle dimensioni del nostro cervello abbia contribuito all'aumento della durata della nostra vita. Tuttavia, i ricercatori dello Utah hanno controllato le dimensioni del cervello, la caccia e l'accoppiamento nelle simulazioni al computer. Quando hanno introdotto l'effetto minimo della presenza della nonna, l'aspettativa di vita umana è aumentata notevolmente. Gli scienziati hanno concluso che le nonne hanno contribuito, o addirittura causato, importanti cambiamenti nell'evoluzione umana, come lo sviluppo di cervelli più grandi, la dipendenza sociale e la nostra tendenza a lavorare insieme.
7. Le proteine possono aver contribuito allo sviluppo di un cervello più grande
I ricercatori dell'Università del Colorado hanno un'altra teoria sul perché il cervello umano si sia evoluto così rapidamente in un sistema così grande e complesso. Questi scienziati hanno scoperto che un dominio proteico, che è un'unità specifica della struttura proteica, si trova in più abbondanza negli esseri umani che negli animali.
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Questo è il dominio della proteina DUF1220 e più ce ne sono, più grande è il tuo cervello. Gli esseri umani hanno 270 copie del loro genoma, seguiti da scimpanzé con 125 e gorilla con 99 copie. I topi hanno solo una copia. Ciò significa che le dimensioni del cervello possono essere fortemente dipendenti dalla quantità di dominio proteico.
Anche le difficoltà nel trovare insetti rari da mangiare, che richiedevano lo sviluppo di capacità di risoluzione dei problemi e l'utilizzo di strumenti, hanno contribuito allo sviluppo di cervelli di grandi dimensioni. Ma le dimensioni maggiori del cervello non erano l'unico fattore nell'evoluzione umana dai primati: gli esseri umani hanno anche attività genetiche più complesse per aiutare nell'apprendimento.
8. Il lancio ci ha resi umani
Le abilità di lancio dei moderni giocatori di baseball si sono evolute dai nostri antenati umani estinti. I primi umani hanno imparato a lanciare pietre e lance di legno affilate durante la caccia quasi due milioni di anni fa.
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Secondo gli scienziati della George Washington University e della Harvard University, anche gli scimpanzé non possono eguagliare gli umani in queste abilità. Gli scimpanzé, nella migliore delle ipotesi, possono lanciare solo un terzo alla velocità di un lanciatore della Minor League di 12 anni.
I ricercatori volevano scoprire perché le persone smettono così bene. Durante la visione del filmato di una partita di baseball, gli scienziati si sono resi conto che la spalla umana funziona come una fionda, immagazzinando e rilasciando energia durante il lancio. Alcune caratteristiche del busto, della spalla e del braccio umani sono state sviluppate appositamente per aiutarci a immagazzinare questa energia.
Le abilità di lancio hanno permesso ai nostri antenati di uccidere e mangiare selvaggina grossa. Mangiare carne ha stimolato lo sviluppo del corpo umano e del cervello a grandi dimensioni. Quindi l'abilità unica dei nostri antenati di lanciare ci ha aiutato a diventare umani.
9. L'aspettativa di vita di una persona può essere associata a un metabolismo estremamente lento
Gli esseri umani e altri primati bruciano il 50% in meno di calorie rispetto ad altri mammiferi. Ciò significa che per bruciare tante calorie quante altri mammiferi della stessa taglia bruciano in un giorno, una persona dovrà correre una maratona.
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Secondo un nuovo studio, il nostro metabolismo lento potrebbe spiegare perché cresciamo così lentamente, partoriamo così raramente e viviamo così a lungo. Può anche spiegare perché abbiamo così tanti diversi programmi di perdita di peso.
Ma se ti alleni e hai problemi a perdere peso, la ricerca può anche indicarti la causa. È stato anche scoperto che i primati nelle gabbie degli zoo consumavano tanta energia quanto le loro controparti in natura, il che a sua volta significa che è probabile che l'attività fisica contribuisca meno alle calorie bruciate al giorno di quanto pensassimo.
In confronto, la maggior parte dei mammiferi, come i nostri cani domestici o criceti, attraversano rapidamente tutte le fasi della vita e muoiono presto, spesso dopo dieci anni o meno. Gli scienziati ritengono che le condizioni ambientali abbiano influenzato lo sviluppo del metabolismo lento che ci dà una lunga vita.
10. L'ironia del destino che ha influenzato l'evoluzione umana
Gli scienziati dell'Università di Chicago stanno facendo viaggi molecolari nel tempo per vedere come l'evoluzione umana avrebbe potuto andare diversamente. Hanno iniziato con una proteina importante nel corpo umano da quando esisteva centinaia di milioni di anni fa. Questa proteina alla fine è diventata un recettore cellulare per il cortisolo, l'ormone dello stress.
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I biologi volevano sapere come questa antica proteina è diventata sensibile al cortisolo. Dopo aver studiato migliaia di versioni alternative, hanno trovato solo una risposta: è venuta fuori per caso. Perché la proteina sviluppasse sensibilità al cortisolo, si sono dovute verificare due mutazioni estremamente rare. In altre parole, la forma moderna di proteine è nata per caso nel nostro lontano passato.
I ricercatori ritengono che una serie di eventi casuali improbabili - un'ironia del destino - abbia influenzato le proteine che ci hanno reso ciò che siamo. Se le proteine sviluppano nuove funzioni, è possibile spiegare la diversità e la diversità genetica della vita. Ciò significa anche che in una serie di circostanze leggermente diverse, le persone potrebbero trasformarsi in qualcosa di completamente diverso.
