Gli spazi tra le galassie contengono effettivamente più materia delle galassie stesse. Primo, il mezzo intergalattico è pieno di gas che alimenta le formazioni stellari nelle galassie. Inoltre, gli astronomi hanno scoperto lì stelle chiamate intergalattiche o selvagge. Ai margini della Via Lattea se ne contarono 650. Secondo alcune stime, potrebbero essere trilioni …
I vasti spazi tra le galassie si estendono per milioni di anni luce e possono apparire vuoti. Tuttavia, contengono effettivamente più materia delle galassie stesse.
"Se prendi un metro cubo, c'è meno di un atomo", ha detto a WordsSideKick.com Michael Shull, astronomo dell'Università del Colorado a Boulder. aggiungi a questo tutto lo spazio, allora ci sarà già dal 50% all'80% della quantità totale di materia ordinaria ".
Ma da dove viene tutta questa faccenda? E cosa potrebbe accaderle?
Tipicamente, la materia tra le galassie - spesso chiamata mezzo intergalattico o IGM in breve - è l'idrogeno caldo e ionizzato (idrogeno che ha perso i suoi elettroni) con alcuni elementi più pesanti come carbonio, ossigeno e silicio. Sebbene tutti questi elementi tendano a brillare meno intensamente e rimanere invisibili, gli scienziati sanno che sono lì analizzando la scia che lasciano alla luce trasmessa.
Negli anni '60, gli astronomi scoprirono per la prima volta i quasar, galassie incredibilmente luminose e attive nello spazio, e subito dopo notarono che alla luce dei quasar mancavano componenti individuali. Sono stati assorbiti da qualcosa situato tra i quasar ei telescopi degli astronomi - e si è scoperto che era il gas del mezzo intergalattico. Nei decenni successivi, gli astronomi hanno scoperto vasti ammassi e getti di gas, nonché elementi pesanti, che contengono più materia di tutte le galassie messe insieme. Una parte di questo gas è probabilmente rimasta dal Big Bang, ma la presenza di elementi più pesanti indica che alcuni di essi erano precedentemente contenuti nella polvere di stelle diffusa dalle galassie.
Poiché le regioni più distanti dell'ambiente intergalattico saranno eternamente isolate dalle galassie vicine man mano che l'universo si espande, più regioni "suburbane" giocano un ruolo importante nella vita galattica. Sotto l'influenza dell'attrazione gravitazionale galattica, il mezzo intergalattico viene lentamente attirato nella galassia al ritmo di una massa solare (uguale alla massa di un sole) all'anno, e questo corrisponde approssimativamente al tasso di formazione delle stelle sul disco della Via Lattea.
"Il mezzo intergalattico è il gas che alimenta le formazioni stellari nelle galassie", ha detto Schall. "Se il gas attratto dalla gravità non è ancora completamente esaurito, le formazioni stellari si fermeranno lentamente fino a quando questo gas (nella galassia) si esaurirà".
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Per studiare l'ambiente intergalattico, gli astronomi hanno anche iniziato a prestare attenzione a frequenti esplosioni di emissioni radio provenienti da galassie lontane. Usando entrambe queste tecniche, così come i risultati dello studio dei quasar, gli astronomi continuano ad analizzare le caratteristiche del mezzo intergalattico per determinarne la variazione di temperatura e densità.
"Misurando la temperatura di un gas, possiamo avere un indizio sulla sua origine", ha detto Schall. "In questo modo diventa chiaro come si è riscaldato e come ci è arrivato".
Sebbene il gas sia diffuso tra le galassie, ci sono anche altri elementi e gli astronomi hanno trovato stelle lì. A volte indicate come stelle intergalattiche o canaglia, sembrano essere state strappate dalle loro galassie native da buchi neri o da collisioni con altre galassie.
In effetti, le stelle che fluttuano nel vuoto possono essere abbastanza comuni. Nel 2012, uno studio pubblicato sull'Astrophysical Journal ha elencato più di 650 di queste stelle ai margini della Via Lattea, e secondo alcune stime potrebbero esserci trilioni di tali stelle.
"I nostri risultati del Cosmic Infrared Background Experiment mostrano che quasi la metà della luce stellare proviene da stelle al di fuori delle galassie", ha detto in un'intervista a WordsSideKick.com. Michael Zemcov del Rochester Institute of Technology, che ha pubblicato le sue scoperte su Science nel 2014. "Tuttavia, resta la domanda su quante stelle intergalattiche ci siano".
Mara Johnson Groh
