Un mistero si nasconde nei confini del nostro sistema solare. Per molto tempo, gli astronomi hanno creduto che gli otto pianeti ruotassero in orbite circolari quasi perfette perché una volta si erano formati nel disco vorticoso di polvere e gas che circonda il giovane sole. Ma nel 2003, gli scienziati hanno scoperto qualcosa di strano: il pianeta nano Sedna ha un'orbita strana, cambiando posizione da due distanze a Plutone a più di venti distanze dal Sole. E non è sola. Negli anni successivi, gli astronomi hanno scoperto quasi due dozzine di oggetti ghiacciati distanti le cui orbite sono oblunghe e stranamente inclinate rispetto al piano del sistema solare.
Per spiegare queste stranezze, gli scienziati hanno suggerito che forse questi mondi sono le cicatrici di un passato violento. Forse, una volta, nella giovinezza del sistema solare, una stella passò vicino e mandò fuori rotta questi mondi. Oppure il lontano nono pianeta per la sua gravità ha disturbato l'ordine nel nostro sistema.
Quest'ultima ipotesi ha acquisito peso negli ultimi anni, facendo sì che la prima annusasse la polvere, afferma Suzanne Pfalzner, astronomo dell'Istituto di radioastronomia. Max Planck in Germania. Anomalie nelle orbite di diversi piccoli oggetti nel sistema solare esterno hanno accumulato prove che il "nono pianeta" è circa 10 volte la massa della Terra. Nel frattempo, un invasore stellare era considerato troppo improbabile, fino ad ora. Pfalzner e i suoi colleghi hanno recentemente pubblicato un documento sul server di preprint arXiv, accettato da The Astrophysical Journal, in cui hanno dimostrato che le stelle possono volare vicino al nostro sistema solare molto più spesso di quanto pensassero. Questi risultati non solo danno peso alla teoria del sorvolo stellare, ma possono anche spiegare come il "nono pianeta" sia finito nella sua strana orbita.
La strana orbita di Sedna
Gli astronomi sanno che il sole non è sempre stato così solitario. È nato in un ammasso di centinaia o decine di migliaia di stelle sparse per la galassia solo 10 milioni di anni dopo. Pertanto, mentre il nostro Sole era all'interno di questo ammasso, le stelle correvano avanti e indietro in una danza vertiginosa che poteva facilmente portare a un volo nel nostro nascente sistema solare. Ma dopo che l'ammasso è stato distrutto, la probabilità di una simile invasione è scesa quasi a zero. In ogni caso, lo credevano. Ma Pfalzner e i suoi colleghi ora sostengono che le possibilità di un'invasione sono rimaste relativamente alte dopo che l'ammasso ha cominciato a sgretolarsi. Dopo molte lunghe simulazioni al computer, hanno scoperto che una stella con la massa del nostro Sole con una probabilità del 20-30% potrebbe volare in 50-150 UA. da Plutone (1 UA è la distanza dalla Terra al Sole,circa 150 milioni di chilometri). Sicuramente un approccio così ravvicinato scuoterebbe il nostro giovane sistema solare.
Sebbene i grandi pianeti rimarrebbero intatti (il sole, ad esempio, non ha quasi alcun senso della debole gravità degli otto pianeti), l'invasione potrebbe allontanare piccoli oggetti, collocandoli in strane orbite attorno al sistema solare. Inoltre, le simulazioni hanno anche ricreato una seconda tendenza che gli astronomi hanno osservato nel sistema solare: la tendenza degli oggetti esterni a raggrupparsi. Si muovono insieme in gruppi stretti. In termini semplici, la stella dell'invasore si adatta perfettamente ai modelli di osservazione.
"Ma se dureranno per 4,5 miliardi di anni", cioè finché esiste il sistema solare ", è una domanda da un milione di dollari", dice Scott Kenyon, astronomo dell'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics che non è stato coinvolto nello studio. E Pfalzner è d'accordo con lui. Vorrebbe modellare il comportamento a lungo termine per capire se i cambiamenti causati dall'invasione stellare persisteranno per tutta la vita del nostro sistema.
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Gli scienziati stanno cercando con impazienza nuovi dati attraverso una serie di diverse campagne di osservazione. Diverse squadre, ad esempio, stanno già setacciando grandi pezzi di cielo alla ricerca di stranezze nel sistema solare esterno. Scott Sheppard, un astronomo del Carnegie Institute of Science che non è stato coinvolto nello studio, non riesce a contenere la sua eccitazione in vista del lancio del Large Synoptic Telescope, una parabola di 8,4 metri che aprirà centinaia di nuovi sistemi solari.
Kenyon, nel frattempo, spera che la sonda Gaia, che sta perfezionando le posizioni di un miliardo di stelle con una precisione senza precedenti, aiuterà a trovare i fratelli della nostra stella. Ciò consentirà agli scienziati di comprendere meglio l'ammasso stellare in cui si è formato il nostro giovane sistema solare, nonché la probabilità che un'altra stella si avvicini troppo. Gaia è la nostra nuova salvatrice ", dice. Un recente studio di Gaia ci ha permesso di tracciare i percorsi delle stelle vicine nel passato e proiettarli nel futuro, solo per scoprire che 25 stelle potrebbero avvicinarsi pericolosamente alla nostra casa nell'arco di 10 milioni di anni. E, naturalmente, tutti vogliono trovare il "nono pianeta".
Ma Pfalzner sostiene che la scoperta di un altro importante membro del sistema solare non esclude un sorvolo stellare. "Non è una sceneggiatura o / o", dice. "Se il nono pianeta esiste, non esclude il modello flyby, piuttosto parla a suo favore." L'orbita proiettata del nono pianeta, eccentrica e inclinata (rispetto al piano del sistema solare), potrebbe essersi formata anche sotto l'influenza di un sorvolo stellare. La scoperta del nono pianeta punteggerà le i.
Ilya Khel
