Aveva poco più di vent'anni. Un bambino ha cinque anni e l'altro otto. Forse sono stati improvvisamente sopraffatti da una tempesta di sabbia o da una misteriosa malattia. O forse non potrebbero vivere l'uno senza l'altro. E qualcuno che amava li seppellì in modo tale che anche dopo cinquemila anni la madre stende le braccia per incontrare i suoi figli per abbracciarli per sempre su un tappeto di fiori.
Una tripla sepoltura molto rara datata intorno al 3315 a. C.
Foto di Mike Hettwer / National Geographic
Naturalmente, non sapremo mai con certezza cosa sia successo a questa famiglia. Ma quanto interessante, armati di testimonianze archeologiche, cercare di restaurare il quadro della vita dei nostri antenati!
O meglio, non proprio la nostra. Stiamo parlando del Sahara, dove un team internazionale di ricercatori sta scavando sepolture dell'età della pietra. Diverse migliaia di anni dopo, la storia dei colpi di scena del destino degli antichi abitanti dell'Africa è stata pubblicata sulla rivista PLoS ONE.
A quei tempi, il continente nero non era ancora diviso in due parti dall'infinito deserto, e in questi luoghi fiorivano terre fertili, le antilopi pascolavano e gli ippopotami si divertivano. E le persone si stabilirono intorno a laghi grandi, ma poco profondi (fino a 8 metri), con pesci e coccodrilli.
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In totale, a Gobero, nella regione del fiume Niger, sono state trovate circa duecento tombe. Questi scavi sono un raro caso in cui gli scienziati sono riusciti a ricostruire in modo sufficientemente dettagliato il quadro della vita umana nel corso di diversi millenni.
Gli antichi africani hanno lasciato non solo sepolture, ma anche discariche (molto preziose per gli scienziati) e articoli per la casa, in particolare ceramiche.
Il deserto, spietato per i vivi, tracce misteriosamente conservate di una civiltà estinta. Fino ai set da pranzo di quel tempo: gusci di vongole ordinatamente sistemati dalle hostess.
E le persone da queste parti, dopo che il Sahara le ha inghiottite, erano piuttosto poche, il che non poteva che influire sulla sicurezza dei resti.
Un gruppo di paleontologi è rimasto bloccato nelle sabbie locali nel 2000 alla ricerca di ossa di dinosauro. Il lavoro era già giunto al termine quando uno dei membri del gruppo, Paul Sereno dell'Università di Chicago, convinse i suoi colleghi a continuare a scavare: gli piacevano molto i contorni sfuggenti di qualcosa all'orizzonte.
L'istinto dello scienziato non è venuto meno. Avvicinandosi al luogo sospetto, i ricercatori hanno trovato resti umani, che potevano essere visti ad occhio nudo sotto uno strato di sabbia. Sembrano molto antichi.
In movimento, sono riusciti a portare alla luce una quindicina di scheletri. E quasi la cassa di un uomo morto: antichi manufatti che possono essere più preziosi di qualsiasi tesoro.
In generale, i paleontologi furono costretti a cedere il passo ad antropologi e archeologi. E alcuni si sono riqualificati.
Utilizzando le migliori pratiche per la ricerca dei dinosauri, i ricercatori non hanno condotto gli scavi in modo tradizionale - con una spatola e un pennello, ma hanno fatto ricorso a una nuova tecnica: la sabbia attorno ai resti è stata fissata con un composto speciale, quindi hanno realizzato una "mummia" con un cerotto e rimosso l'intero scheletro.
Il dottor Sereno riuscì a collegare al progetto la National Geographic Society degli Stati Uniti, sotto il cui patrocinio nel 2003 iniziò lo scavo.
Foto di Mike Hettwer / National Geographic).
Nonostante la relativa sicurezza degli insediamenti, il clima desertico si è rivelato avere degli svantaggi: i venti secchi hanno praticamente scompigliato i resti, salvandoli dalle più piccole particelle di tessuto così necessarie per gli archeologi. Le sabbie hanno creato altre difficoltà: sono a flusso libero, il che esclude la datazione dei resti da depositi rocciosi.
Gli scienziati hanno dovuto utilizzare l'analisi degli isotopi di stronzio nel materiale intraosseo, principalmente prelevato dai denti. Un'altra importante fonte di informazioni erano i resti di polline di piante su vasellame, strumenti di pietra, ossa e in generale.
Alla fine, nonostante tutte le difficoltà, questo è quello che siamo riusciti a scoprire.
Un mucchio di spazzatura risalente al centro dell'Olocene. Oltre all'analisi degli isotopi e del polline su singoli oggetti, è stata eseguita un'analisi craniometrica comparativa dei resti con altri resti umani trovati in Africa, nonché un'analisi della luminescenza per la datazione di vari oggetti - ad esempio, questo mucchio di rifiuti
Foto di Sereno et al./PLoS ONE
La storia "umana" del Sahara iniziò circa 10mila anni fa, quando finalmente terminò l'ultima era glaciale, dando vita a una nuova era geologica: l'Olocene.
I primi cacciatori-raccoglitori-pescatori arrivarono a Gobero circa 8mila anni fa e vi vissero mille e mezzo - fino al 6200 a. C. circa. Gli scienziati li hanno attribuiti alla cultura kiffiana.
Erano persone del cosiddetto periodo di transizione - da uno stile di vita nomade a uno sedentario, e avevano già seppellito i loro parenti. A proposito, una delle sepolture è diventata il più antico oggetto di questo tipo conosciuto in Africa: risale al 7500 a. C.
A proposito, alcuni scienziati hanno il sospetto che la cultura dei Teneriani possa essere caduta sotto l'influenza degli antichi egizi: durante gli scavi sono stati scoperti minerali che si possono trovare solo nel Mediterraneo settentrionale.
Foto di Sereno et al./PLoS ONE
Nonostante il fatto che l'agricoltura non fosse ancora penetrata nei Kiffiani, si distinguevano per un fisico sorprendentemente impressionante: la crescita di uomini e donne era in media di circa due metri.
Apparentemente, gli africani e una dieta a base di pesce si sentivano sicuri: nel sito di scavo sono stati trovati arpioni per la caccia al pesce gatto gigante di cinque metri. Allora era completamente diverso nel Sahara. Il ghiacciaio in ritirata riempì il deserto di vita.
Ma poi tornò la grande terra asciutta e durò mille anni: dal 6200 al 5200 a. C.
Quello che è successo durante questo millennio non è del tutto chiaro, ma dopo la siccità, quando l'acqua è tornata di nuovo nel deserto, persone completamente diverse hanno iniziato a vivere lì. Erano meno prominenti, snelli e avevano la testa allungata e stretta.
Ma i "ragazzi", che gli scienziati chiamavano Teneriani (dal nome del Deserto del Tenere), sono diventati più avanzati. I cacciatori acquisirono strumenti sofisticati e oggetti d'arte, tra cui avorio e conchiglie di molluschi, furono portati nelle loro case.
Ma la sorpresa più grande è stata la complessità e la varietà dei rituali di sepoltura. Furono i Teneriani a seppellire la giovane donna ei suoi figli in modo così toccante.
Su un favoloso tappeto di gemme profumate. Questa abilità paleontologica del dottor Sereno è tornata utile: i ricercatori hanno trovato una grande quantità di polline nella sepoltura e di colori completamente diversi.
Tuttavia, le pratiche rituali impressionanti non sono le più sorprendenti. Per le sepolture, le persone che sono separate da diverse migliaia di anni hanno scelto lo stesso luogo: le loro tombe, alternate tra loro, sono sparse su due antiche dune.
"Il Sahara è uno dei laboratori più interessanti per studiare la risposta umana al cambiamento climatico", ha detto l'antropologa Susan Keech McIntosh dell'Università di Houston. "In questo caso, la quantità e la qualità dei resti ci danno un livello di dettaglio senza precedenti nella comprensione dei processi che stavano avvenendo allora".
Foto di Sereno et al./PLoS ONE
Secondo gli autori dell'opera, questi erano tuttavia rappresentanti di due culture diverse, e in seguito l'una sostituì l'altra.
Ma non tutti sono convinti dell'indipendenza delle due popolazioni. Alcuni ricercatori, al contrario, vedono questa come la principale scoperta e allo stesso tempo il mistero principale.
Ad esempio, Joel Irish dell'Università dell'Alaska, Fairbanks, ritiene che sia necessaria un'analisi comparativa più dettagliata dei "vecchi" e dei "nuovi" goberiani. Secondo lui, potrebbero essere state le stesse persone che prima se ne andarono e poi tornarono. Vero, leggermente modificato.
I Kiffian (il teschio a sinistra ha circa 9,5 mila anni) e i Teneriani (il teschio a destra ha circa 5,8 mila anni) sono parenti? E la dieta del periodo secco non ha portato all'adeguato adattamento degli antichi africani?
Foto di Mike Hettwer / National Geographic
Una risposta più precisa a questa domanda si sarebbe potuta ottenere con l'aiuto di un'analisi comparativa del DNA, ma il materiale genetico non è stato ancora estratto. Secondo il dottor Sereno, ha provato a farlo più volte, ma non è riuscito.
Tuttavia, l'americano resta ottimista: "Non sarà facile, ma ce la possiamo fare".
Se ulteriori ricerche avranno successo, sarà quasi possibile per la prima volta ripristinare il coerente sviluppo di un'antica cultura nel corso di diversi millenni.
