Il grande pubblico considera ancora i Neanderthal mangiatori di carne. Dicono che è per questo che si sono estinti circa 25mila anni fa: non avevano nulla da mangiare, mentre gli onnivori sapiens erano in grado di sopravvivere. Tuttavia, continuano ad emergere prove che i Neanderthal sapessero molto su altri tipi di cibo gustoso e sano.
Questa volta si è scoperto, ad esempio, che i nostri fratelli hanno sottoposto le piante a trattamento termico e, forse, le hanno persino utilizzate per scopi medicinali.
Karen Hardy dell'Università Autonoma di Barcellona (Spagna) e i suoi colleghi hanno analizzato la placca calcificata di cinque uomini di Neanderthal vissuti circa 50mila anni fa nella grotta di El Sidron, nel nord della Spagna. Nel laboratorio di Stephen Buckley presso l'Università di York, nel Regno Unito, dieci denti sono stati sottoposti a gascromatografia e spettrometria di massa.
La placca conteneva una serie di carboidrati e particelle di amido, il che significa che i Neanderthal consumavano diversi tipi di piante. Ma i lipidi e le proteine della carne erano scarsi.
Nei denti di alcuni individui, i ricercatori hanno anche trovato una gamma di alchil fenoli, idrocarburi aromatici e particelle di amido fritto. I Neanderthal cucinano davvero gli stufati?
Ma la cosa più interessante è che tra i composti presenti nella placca, ci sono sostanze contenute nella camomilla e achillea, che hanno un sapore amaro e non possono vantare valore nutritivo. Se, come ha dimostrato una recente analisi genetica, i Neanderthal potevano distinguere l'amarezza, allora perché mangiavano tali piante?
I commentatori erano divisi su questo punto. Michael Hazan dell'Università di Toronto (Canada) ritiene che le erbe amare siano state utilizzate per accendere gli incendi e che i loro composti caratteristici siano entrati accidentalmente nel cibo, insieme al fumo. Al contrario, Richard Wrangham dell'Università di Harvard (USA) ritiene che l'achillea e la camomilla servissero come condimento.
La sig.ra Hardy non è d'accordo con entrambi, sottolineando in particolare: "Non ci sono prove che i Neanderthal abbiano insalatiere". Secondo lei, i Neanderthal potrebbero usare le piante amare come medicinali: gli erboristi moderni sanno che hanno effetti antinfiammatori e antisettici. "Tutti i grandi primati moderni usano piante medicinali", ricorda lo specialista. Non c'è motivo di credere che i Neanderthal siano stati esclusi da questa tendenza.
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Perché allora si sono estinti?
