I biologi britannici hanno scoperto il meccanismo attraverso il quale la vita ha acquisito la capacità di stabilizzare il lavoro degli ecosistemi e del clima della Terra, il che, a sua volta, l'ha aiutata a sopravvivere per più di tre miliardi di anni. I loro risultati sono stati presentati nella rivista Trends in Ecology and Evolution.
“Abbiamo scoperto due semplici principi che hanno governato l'evoluzione della vita prima che potesse trasformare la Terra in un sistema che si stabilizza. Ora abbiamo la possibilità di trovare la risposta alla domanda principale: come e perché sono sorti i nostri antichi antenati , afferma Tim Lenton dell'Università di Exeter (Regno Unito).
Come mostrano i calcoli degli astrofisici, la galassia e l'intero universo nel suo insieme dovrebbero essere brulicanti di vita, ma gli scienziati non sono ancora stati in grado di trovare tracce di alieni intelligenti o irragionevoli. Molti ricercatori ritengono che ciò sia dovuto al fatto che la vita appare rapidamente e scompare ancora più velocemente, senza avere il tempo di lasciare tracce significative.
In questo caso, sorge la domanda: perché la vita sulla Terra non è scomparsa in tre miliardi di anni dalla sua esistenza? La prima spiegazione di questo paradosso è stata presentata dal famoso chimico James Lovelock nel 1972 nel quadro della cosiddetta ipotesi Gaia.
Postula che il clima e le condizioni sulla Terra siano regolati direttamente dai suoi abitanti, dalle piante verdi e da altri organismi viventi, proprio come il corpo degli animali a sangue caldo reagisce ai cambiamenti della temperatura ambiente.
Questa idea spiega bene come la vita terrena sia riuscita ad esistere per così tanto tempo, ma non risponde alla domanda più importante: come si è formato questo sistema autoportante e come è nata la "simbiosi" tra la vita e il pianeta?
Lenton, uno dei più famosi seguaci di Lovelock, ei suoi colleghi hanno tentato di rispondere a entrambe queste domande studiando come sono correlate la selezione naturale, l'evoluzione e la stabilità locale.
Come spiegano gli scienziati, molte "innovazioni" evolutive possono essere utili per la sopravvivenza di una specie di microbi, animali o piante, ma possono destabilizzare l'intero ecosistema e portare alla rapida estinzione di tutti i suoi abitanti privandoli di tutte le risorse disponibili, bruschi cambiamenti di acidità o altri. proprietà dell'ambiente.
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Un esempio lampante di ciò è l'apparizione dei primi cianobatteri e della più potente era glaciale da essi generata. È sorto circa un miliardo di anni fa a seguito di un forte calo dei livelli di CO2 nell'atmosfera. In realtà ha "azzerato" l'intero sviluppo della vita in epoche storiche precedenti.
Se l'evoluzione procede in passi piuttosto modesti e lenti, allora la vita ha abbastanza tempo per adattarsi alle nuove condizioni o ai cambiamenti associati a fattori "esterni". Il loro ruolo può essere eruzioni vulcaniche, aumento dell'attività solare o cambiamenti nella circolazione delle rocce nelle viscere della Terra.
Come nota Lenton, questa "evoluzione della stabilità" è indissolubilmente legata al passo successivo nello sviluppo della vita: la "selezione per la sopravvivenza". Nella comprensione degli autori dell'articolo, gli esseri viventi che destabilizzano gli ecosistemi scompariranno più velocemente di altri tipi di microbi, organismi multicellulari e piante. Questo alla fine porterà alla formazione della Terra completamente stabile e autoregolante in cui viviamo oggi.
