Cosa cercano gli speleologi nei giganteschi vuoti sotterranei sotto il parco Gunung Mulu della Malesia?
Era una afosa mattina di aprile. Due magri inglesi, gli speleologi Frank e Cook, sono saliti in un passaggio sotterraneo situato nelle profondità della giungla di Kalimantan.
Scendendo oltre un mucchio di guano pietrificato, gli speleologi si chiedevano se sarebbero stati in grado di passare alla storia. Sono strisciati nella Grotta dei Venti, nascondendosi nelle profondità del sistema di grotte Gua-Eir-Jernih (in inglese - Clearwater, "acqua limpida"), per trovare un passaggio che conduce da lì alla Racer Cave, parte di un altro sistema - Racer-Easter.
Aprendo questo percorso, si potrebbe aprire uno dei labirinti sotterranei più lunghi del nostro pianeta: eventi così grandiosi nel mondo della speleologia sono estremamente rari. Pensando in questo modo, Frank e Cook, scendevano sempre più in basso, avvitando e infilando viti nei muri di pietra, per i quali erano fissate le funi di arrampicata.
Gua Eir Jernikh si estende per 225 chilometri, e alcune delle sue grotte corrono fiumi agitati, e il sistema Racer-Easter ha enormi sale sotterranee, che potrebbero facilmente adattarsi, ad esempio, a un aereo di linea passeggeri. In altre parole, il calcare sotto il parco nazionale malese di Gunung Mulu ospita alcuni dei vuoti sotterranei più grandi e mozzafiato del mondo.
Frastagliate scogliere calcaree perforano una fitta vegetazione nella parte centrale del Mulu National Park in Malesia. Queste formazioni carsiche, create dall'erosione di uno spesso strato di depositi calcarei, forniscono alcune informazioni sulle incredibili grotte nascoste nel sottosuolo.
Immagina Frank e Cook nel sottosuolo, tutti ricoperti di fango, sorridendo al pensiero che stanno per trasformare i due sistemi di grotte in un insieme gigante. E non lontano da loro, e anche molto nel sottosuolo, nella grotta Racer, un'altra squadra di speleologi si sta facendo strada nell'oscurità. Con i loro martelli e trapani, le due squadre devono iniziare a distruggere il muro tra le grotte, cercando di catturare il rumore che stanno creando i colleghi dall'altra parte, per trovare la strada l'uno per l'altro e per il loro posto garantito nella storia.
Da qualche parte sopra di loro, in una grande galleria sotterranea, mi sono seduto e ho cercato di distinguere il rumore delle loro esercitazioni. La grotta è stata completamente incontaminata dall'uomo: è stata aperta solo pochi giorni fa, e io sono stato uno dei primi ad entrarvi. Seduto tra le stalagmiti e gli enormi "funghi" di pietra, ero circondato da molti suoni: l'acqua gocciolava, migliaia di rondoni correvano sopra la mia testa - piccoli uccelli neri che trascorrono la maggior parte della loro vita nell'oscurità sotterranea. Cinguettavano e facevano clic - così, usando l'ecolocalizzazione, trovano la strada per i nidi. Queste abitazioni per uccelli sono fatte di limo e muschio, che sono tenuti insieme dalla saliva.
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Più di ogni altro sport, la speleologia sportiva riguarda misteri che gli specialisti delle caverne sono disposti a fare molto per risolvere. A volte tutto ciò che devi fare è sederti e aspettare che l'oscurità riveli i suoi segreti. Così, nel disperato tentativo di cogliere il suono del trapano, mi sono sdraiato sulla schiena, ho spento la torcia e ho iniziato ad ascoltare lo swiftlet. A volte gli uccelli volavano così bassi che le loro ali toccavano il viso.
Grotto Sarawak, per un momento illuminato da una dozzina di torce, - la più grande grotta sotterranea conosciuta oggi: è più del doppio dello stadio di Wembley a Londra. Migliaia di uccellini vivono qui - swiftlet.
“Questo è un posto delizioso. In quale altro posto sulla terra puoi trovare così tanto territorio inesplorato? Il viso di Andy Ibiza si illuminò di un ampio sorriso. Poi il capo della spedizione si accigliò pensieroso. “No, beh, sappiamo molto poco, diciamo, della Papua Nuova Guinea. E, naturalmente, i fondali marini. Ma se parliamo di grotte, allora Kalimantan non ha eguali”.
Ibiza, abbastanza forte e allegra sulla settantina, sa di cosa sta parlando. Ha trascorso oltre 50 anni esplorando alcuni dei sistemi di grotte più inaccessibili e fantastici e ha lavorato in quasi tutte le organizzazioni speleologiche internazionali esistenti. Ha contribuito a premiare le grotte con titoli come "più grande" o "più profondo". Insomma, Andy Ibiz è un vero ambasciatore della malavita.
Nella giungla, il mattino è entrato nel vivo. Ibiza era sotto il portico della stazione di ricerca vicino all'edificio dell'Amministrazione del Parco Nazionale, preparandosi a scendere sottoterra. Il vento frusciava tra le cime degli alberi, soffocando il chiacchiericcio di innumerevoli insetti. Ibiza indossava calzamaglia nera da corsa, un'attrezzatura standard per gli esploratori che lavorano in grotte calde come il Kalimantan (dove le temperature possono arrivare fino a 26 gradi).
"Quando ho iniziato, non avevamo niente di simile", spiega Ibiz, indicando i leggings. "E non era neanche quello." Prende un casco di sicurezza rosso logoro e ci fissa la torcia.
“In quegli anni, stavamo essenzialmente strisciando nell'oscurità. E non immaginavamo nemmeno quanto fosse enorme ciò che abbiamo scoperto.
Lo speleologo in piedi presso l'enorme bocca (150 metri di altezza) della Grotta dei Cervi sembra essere un minuscolo punto. Il sole penetra in profondità in questa grotta, grazie alla quale all'ingresso crescono in abbondanza muschi, felci e alghe. Il pavimento ospita granchi, insetti e batteri che si nutrono degli escrementi di uccelli e pipistrelli.
Nel 1979, Ibiza arrivò a Kalimantan come parte di una spedizione britannica. Il loro obiettivo era esplorare la giungla e aiutare le autorità della Malesia recentemente indipendente a sviluppare il Parco Nazionale Mulu appena creato. La speleologia sportiva stava ancora iniziando a svilupparsi e Ibiza e quattro dei suoi colleghi furono inclusi nella spedizione solo dopo che si scoprì che a Mulu ci sono anche enormi grotte che devono essere esplorate.
Prima di quel viaggio, Ibiza ei suoi colleghi stavano affinando le loro abilità esclusivamente a casa, in Gran Bretagna, dove tutte le grotte sono piccole e fredde - Kalimantan è diventato per loro uno sbocco in un'altra dimensione.
La prima scoperta li attendeva nella grotta di Olenya (o Gua-Rusa). L'ingresso era così enorme (quasi 150 metri) che la luce del sole e l'aria fresca penetravano molto in profondità. Di conseguenza, si formò un habitat sorprendente e bizzarro al confine tra luce e oscurità: una mostruosa colonia di pipistrelli si stabilì sul soffitto e uno spesso strato dei loro escrementi che coprì il pavimento brulicava di scarafaggi, granchi, vermi ed eserciti di microrganismi per i quali un tale ambiente divenne la loro casa.
Gli inglesi scoprirono che la grotta dei cervi era lunga quasi tre chilometri e per il decennio successivo fu considerata il più grande passaggio di grotte del mondo. E anche quando nel 1991 in Vietnam è stata aperta la grotta di Seongdong, che si è rivelata di dimensioni maggiori, ciò non ha minimamente diminuito l'attrattiva di Gua Rus.
Una cascata alta 120 metri cade dal soffitto della Grotta dei Cervi dopo una forte pioggia. Molte delle grotte nel Parco Nazionale di Mulu hanno grandi fiumi che si trasformano in torrenti violenti durante le forti piogge.
L'enorme Grotta dei Cervi suggeriva che c'erano ancora molte cose interessanti nascoste sotto terra: qualcosa che doveva essere sicuramente trovato. Dopo aver trascorso più di tre mesi a Mulu, gli speleologi, con l'aiuto di guide delle tribù locali dei Penan e dei Beravan, hanno trovato molti tombini che conducono direttamente nelle profondità dell'antica pietra calcarea Kalimantan.
Trovarli non è stato facile. Alcuni passaggi iniziavano con crepe nella superficie delle rupi ricoperte di rami di cespugli e portavano a grotte buie, solitamente situate più in alto, più antiche e relativamente asciutte; in una parola, questi buchi andavano nel cuore delle montagne Mulu. Le altre grotte sottostanti erano come giganteschi tubi di scolo: enormi fori nella roccia, attraverso i quali l'acqua piovana si trasformava in fiumi sotterranei. Queste grotte fluviali erano più giovani: si sono formate diverse centinaia di migliaia di anni fa, erano decorate con bizzarre formazioni calcaree e ospitavano anche molti esseri viventi: pesci, uccelli, serpenti, granchi bianchi spettrali, miriadi di insetti e ragni.
Nel 1979, Andy Ivis ei suoi compagni fecero l'impossibile: esplorarono circa 50 chilometri di grotte. E ora, quasi 40 anni dopo, in piedi con i leggings neri nuovi di zecca, Ibiza sorrideva, ricordando quei tempi.
"Nessun'altra spedizione è mai stata in grado di esplorare così tanto in una volta sola", osserva. “Fino ad allora eravamo solo semplici speleologi inglesi. "Mulu ci ha cambiato."
Un membro della spedizione, che sale al soffitto della Grotta dei cervi, è appeso alle sporgenze calcaree che si piegano nel profilo di Abraham Lincoln. Il "profilo naturale del sedicesimo presidente" è una delle tante curiosità di questo sistema di grotte.
La spedizione del 1979 iniziò l'esplorazione delle grotte malesi. Nel corso degli anni, la lontana Mulu è stata visitata da varie squadre di speleologi e Ibiza ne ha guidate molte. Nel 2017, alla sua tredicesima spedizione, Andy ha organizzato un gruppo di 30 speleologi, tra cui suo figlio Robert. Molti membri del gruppo sono stati a Mulu più di una volta. Chiamando Ibiza sul suo cellulare alla fine di marzo 2017, l'ho trovato a Kuching, una città sulla costa occidentale del Kalimantan, in direzione nord, dove lo aspettava il resto degli speleologi.
"Potremmo aprire 50 chilometri di nuove grotte", disse allora con sicurezza.
Due settimane dopo, quando ho incontrato Ibiza a Mulu, non sembrava più così fiducioso. Gli speleologi erano divisi in tre squadre. Due cercarono nuovi passaggi negli angoli remoti della giungla e il terzo esaminò attentamente le mappe, cercando di determinare i luoghi in cui i sistemi di caverne potevano essere collegati.
La ricerca stava procedendo molto lentamente e il sacro Graal speleologico (che Frank e Cook avrebbero cercato in seguito di ottenere) non poteva essere trovato. Andy Ibiza ha ammesso di essere deluso, ma le sue squadre hanno comunque aperto più di dieci chilometri di nuovi passaggi e molto altro doveva essere aperto.
La mattina dopo l'arrivo, mi sono unito a un piccolo gruppo guidato da Ibiz, che è andato alla grotta Gua Nasib Bagus (Grotta della fortuna), dove si trova l'incredibile grotta del Sarawak.
Ibiza e i suoi compagni hanno aperto sia questa sala che l'intera grotta nel 1981, risalendo il fiume che scorre dal lato della montagna. Per diverse ore si fecero strada lungo il canale, ora strisciando, ora salendo disperatamente, finché alla fine si trovarono in un luogo tranquillo e calmo dove il fiume andava nel terreno. Gli speleologi tirarono fuori i nastri di misurazione e iniziarono a esplorare il vuoto oscuro, aspettandosi di raggiungere presto la parete opposta.
Ma il muro non è apparso. Poi hanno cambiato tattica: hanno iniziato a virare bruscamente ai lati, sperando di appoggiarsi al muro laterale. I rondini che cinguettavano in alto erano chiaramente udibili, un fiume stava frusciando da qualche parte sotto i piedi. Non c'era muro. I raggi delle lanterne scomparvero semplicemente nell'oscurità più totale.
Dopo aver trascorso 17 ore sottoterra, gli speleologi sono usciti dalla Grotta della Fortuna, inzuppati fino alla pelle e completamente disorientati: o hanno camminato in tondo o hanno fatto una scoperta sorprendente.
Successive spedizioni hanno confermato che la Sarawak Grotto è il più grande spazio chiuso della Terra: 600 metri di lunghezza, 435 metri di larghezza e 150 metri di altezza: più del doppio della Wembley Arena, il più famoso stadio britannico.
Mentre ci dirigevamo alla Grotta della Fortuna attraverso la fitta giungla, ho chiesto a uno dei membri della spedizione, Philip Rausell, soprannominato Mad Phil, perché gli speleologi ambiziosi sono attratti a tornare qui, in questa zona ripetutamente esplorata, dove sono già stati registrati molti record. Mi ha risposto con sicurezza che le grotte non rivelano mai tutti i loro segreti la prima volta: devi tornare ancora e ancora.
La grotta di Sarawak è così enorme, mi hanno spiegato che quasi certamente si aprono nuovi passaggi, in particolare nel soffitto, che nessuno ha mai esplorato. Di solito immaginiamo le grotte come qualcosa di simile alle miniere di carbone: tunnel che scendono in modo relativamente uniforme, ma le grotte naturali non sono affatto semplici, si espandono e si restringono, obbedendo alla struttura delle rocce e al capriccio dell'acqua.
I concetti di "su" e "giù" sottoterra, dove le direzioni possono cambiare completamente per diversi milioni di anni, non sono così semplici come sulla sua superficie. E se alcuni speleologi esplorano la parte inferiore della grotta, altri possono tentare la fortuna dall'alto. Grande specialista in questo Mad Phil.
Apparentemente ha ottenuto il suo soprannome per una pericolosa acrobazia in canoa che ha eseguito da studente, ma tra gli speleologi Philip è conosciuto come un uomo che scala le pareti di grotte che nessun altro avrebbe nemmeno tentato di scalare. Lui e Ibiza progettarono di salire sul soffitto della grotta del Sarawak per cercare dei tunnel lì - mentre cercano passaggi segreti nell'attico di una vecchia villa.
Un'ora dopo siamo giunti all'ingresso della Grotta della Fortuna, dove un fiume sotterraneo sgorgava da un'alta fenditura in una roccia calcarea. Siamo entrati nel fiume e siamo saliti. All'inizio l'acqua calda e pulita arrivava fino alle nostre caviglie, poi è salita alle cosce e poi ha cominciato a spingere nel petto.
Il passaggio si allargò fino a quando iniziò ad assomigliare a un tunnel ferroviario. I pipistrelli correvano qua e là, cadendo sotto i raggi delle lanterne. Il fiume si trasformò in un ruscello, scorrendo lungo stretti canali di pietra calcarea e portandoci ai massi. Il sentiero era pericoloso: in alcuni punti, i primi esploratori avevano inchiodato delle corde alle pareti in modo che potessero aggrapparsi a loro e combattere la corrente. Un chilometro e mezzo dopo il fiume è scomparso nel terreno e la grotta del Sarawak ci ha accolto a braccia aperte.
Anche con tutte le nostre luci rivolte verso l'alto, potevamo solo cogliere un debole accenno di un'enorme cupola. Avendo diretto i raggi in avanti, non abbiamo visto niente. Ho immaginato Andy Eaves ei suoi compagni che vagavano in questo vuoto molti anni fa.
"Se cerchi, puoi trovare le nostre vecchie tracce", sorrise Ibiza. "Abbiamo vagato qui intorno a caso come gattini ciechi."
Il sistema di grotte di Credence sorse come risultato dell'azione dei fiumi sotterranei, e quindi le forze tettoniche sollevarono lentamente Credence, a causa del quale non c'era più acqua al suo interno.
Lontano dal sole, il tempo è misurato dai pasti, dal tè e dalle barrette di cioccolato.
Ognuno ha fatto i propri affari. Vicino all'ingresso della grotta, Mad Phil iniziò ad avvitare vigorosamente le viti nel muro per raggiungere il soffitto, aggirando prima la sporgenza sporgente. Gli altri hanno esplorato attentamente la parte inferiore della grotta, spostandosi sempre più attraverso lo spazio chiuso più grande del nostro pianeta.
Nelle "notti" stendevamo i letti su una pietra piatta e tiravamo lo spago per stendere i calzini ad asciugare. Era umido e caldo nella grotta: sembrava che l'oscurità stessa fosse satura di umidità. Intorno al nostro accampamento, alla luce delle lanterne, scintillavano costellazioni di piccoli diamanti: gli occhi di innumerevoli ragni, alcuni degli artropodi grandi come il mio palmo.
Un "pomeriggio" noi, insieme a Mad Phil e uno speleologo più giovane, Ben, ci siamo illuminati con le torce, abbiamo studiato il bordo sinistro della grotta. Stavamo cercando un altro ingresso. Il Sarawak è così grande che le sue pareti sono fatte di rocce diverse, e sulla strada abbiamo superato diverse sezioni di questo tipo: passando cumuli di ciottoli sporchi, siamo entrati in un labirinto di calcare, le cui pareti somigliavano a una grattugia, poi siamo finiti in una nicchia, il cui pavimento era densamente ricoperto di piume e guano.
Inoltre, c'era un angolo appartato, dove era così caldo e calmo che i rondoni deponevano le uova con calma proprio sulla nuda terra. Non abbiamo mai trovato un'altra via d'uscita dalla grotta, anche se non c'è dubbio che esista: questo era indicato dal rumore dell'acqua che potevamo sentire e dalla presenza di molti uccelli.
Fitti boschetti di stalagmiti sorgono sulle sponde lunari formate da rocce sedimentarie nella Drunken Forest - quindi questa grotta è stata chiamata a causa del fatto che le formazioni minerali locali si piegano ad angoli inaspettati.
Il team di Ibiza questa volta non ha avuto la possibilità di fare nuove scoperte degne di essere inserite nel libro dei record. Frank e Cook non erano in grado di collegare il sistema di grotte Gua-Eir-Jernich a un altro, vicino, sebbene il loro obiettivo sembrasse sorprendentemente vicino. Tuttavia, la spedizione ha scoperto e mappato ben 23 chilometri di passaggi: questo, ovviamente, è un risultato molto solido.
Poche settimane dopo aver lasciato il Kalimantan, ho parlato di nuovo con Andy Ibizom, che è riuscito a tornare in Inghilterra. Ha detto che ha intenzione di tornare presto al Parco Nazionale di Mulu - Ibiza non perde la speranza di collegare le grotte.
"Eravamo molto, molto vicini a questo", ha detto. E mi ha assicurato che non era spinto dal desiderio di diventare ancora più famoso (senza dubbio, è già famoso - per quanto possa esserlo uno speleologo). È solo che queste grotte non escono dalla sua testa. I bambini di Ibiza hanno imparato a memoria le storie delle sue avventure nella giungla: le racconta instancabilmente.
"Penso che solo il 50 per cento dei corridoi siano aperti oggi", mi dice Ibiza. - Non è interessante cosa c'è nel resto? Mulu è un posto incredibile e non vedo l'ora di scoprire cosa c'è laggiù. Voglio che tutti i pezzi del puzzle si adattino al loro posto. Ecco perché ci tornerò."
Testo: Neil Shi. Foto: Carsten Peter
