Il sole sta entrando nel minimo più profondo osservato nell'intera era spaziale. Non ci sono state macchie solari per la maggior parte del 2018 e la produzione di UV solare è crollata. Allo stesso tempo, gli ultimi studi satellitari mostrano come l'alta atmosfera della Terra risponde a questo calo dell'attività solare.
"Stiamo assistendo a una tendenza al raffreddamento", afferma Martin Mlynczak del Langley Research Center della NASA. “In alto sopra la superficie terrestre, vicino al confine dello spazio, la nostra atmosfera sta perdendo energia termica. Se le tendenze attuali continuano, la Terra potrebbe presto stabilire un record dell'era spaziale per il freddo ".
Questi risultati sono stati ottenuti dalla NASA utilizzando l'ultimo strumento SABRE a bordo del satellite TIMED della NASA:
SABRE controlla l'emissione infrarossa di molecole di anidride carbonica (CO2) e ossido di azoto (NO), due elementi chiave che svolgono un ruolo importante nel bilancio energetico dell'atmosfera ad altitudini di 100-300 chilometri.
Misurando il bagliore infrarosso delle molecole di CO2 e NO, SABRE può stimare lo stato termico del gas ai margini dell'atmosfera, che i ricercatori chiamano termosfera.
“La termosfera si raffredda sempre durante il minimo solare. Questo è uno dei modi più importanti in cui il ciclo solare influisce sul nostro pianeta”, spiega Martin Mlinczak, che, di fatto, guida il progetto SABRE.
Video promozionale:
Quando la termosfera si raffredda, si contrae, riducendo letteralmente il raggio dell'atmosfera terrestre. Questa contrazione termodinamica riduce la resistenza dei satelliti nell'orbita terrestre bassa, prolungandone la durata. Questa è una buona notizia.
La cattiva notizia è che di solito la termosfera rallenta anche i detriti spaziali, quindi dopo il restringimento questi detriti rimarranno in orbita per molto tempo. Tuttavia, in effetti, i detriti spaziali che smettono di frenare la termosfera sono, in generale, la migliore notizia del resto delle cattive notizie.
Per tenere traccia visivamente dei cambiamenti che si verificano nella termosfera, Mlinchak ei suoi colleghi hanno ideato il cosiddetto TCI - il Thermosphere Climate Index, che mostra chiaramente quanto calore le molecole di CO2 e NO emettono nello spazio:
Nell'interpretare questa visualizzazione TCI, Martin Mlinczak afferma che al momento la luminosità infrarossa di NO, ad esempio, è circa 10 volte inferiore rispetto alle fasi più attive del ciclo solare.
Purtroppo i satelliti del programma satellitare TIMED e gli analoghi dello strumento SABRE sono in orbita da circa 17 anni, quindi da un secolo non si hanno dati TCI completi. Tuttavia, sulla base dei dati degli astronomi degli ultimi decenni, possiamo dire che la Terra sta entrando nell'era del freddo cosmico, un analogo approssimativo del quale è stato osservato nel 1940:
Tuttavia, i ricercatori sono ottimisti poiché l'ultimo satellite TIMED è stato progettato per soli tre anni di funzionamento. Tuttavia, a causa della compressione fredda della termosfera, il satellite TIMED resisterà nella sua orbita per un tempo molto lungo e il satellite studierà l'era del freddo cosmico in tutti i dettagli.
