Gli astronomi non conoscono la risposta alla domanda temuta
Nella primavera del 2015, la famosa risorsa astronomica astrowatch.net ha attirato per la prima volta l'attenzione del grande pubblico sull'asteroide 2012 TC4 (il numero 2012 nel nome dell'asteroide indica l'anno della sua scoperta).
L'interesse degli astronomi per l'asteroide era dovuto al fatto che, secondo i calcoli, il suo prossimo passaggio vicino alla Terra avrebbe dovuto avvenire il 12 ottobre 2017.
Come tutti i corpi celesti di questo tipo, l'asteroide ha un'orbita molto allungata, quindi la distanza alla quale si avvicinerà alla Terra non può mai essere prevista in anticipo con grande precisione.
L'unità generalmente accettata per misurare la distanza dagli asteroidi che possono minacciare il pianeta è la distanza media dalla Luna, ovvero 384 467 km o 30 diametri terrestri. In astronomia, questa unità di misura è indicata come LD (distanza lunare).
Durante l'ultimo passaggio vicino alla Terra (nel 2012), l'asteroide 2012 TC4 si è avvicinato al pianeta a una distanza di 0,247 LD (distanza lunare), che è di circa 94,800 km.
Secondo i calcoli degli astronomi che hanno osservato l'orbita dell'asteroide nel periodo 2012-2015, la prossima volta che dovrebbe avvicinarsi alla Terra il 12 ottobre 2017, essendo passato alla stessa distanza significativa dell'ultima volta.
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Secondo le leggi della meccanica classica, che descrivono in modo relativamente accurato il moto dei corpi celesti, affinché un asteroide cada sulla Terra, deve passare a una distanza di 0,079 LD dal pianeta. Poiché il 12 ottobre 2017, 2012 TC4 avrebbe dovuto trovarsi a una distanza significativamente maggiore dalla Terra, la probabilità di una sua collisione con il pianeta è stata stimata pari allo 0,00055%.
Tuttavia, come ora è diventato chiaro, si trattava di calcoli errati. Secondo gli ultimi dati, l'asteroide 2012 TC4 potrebbe avvicinarsi fino a 4.000 miglia dalla Terra. Questa è una collisione quasi garantita di un corpo celeste con un pianeta:
In questa drammatica situazione, sta diventando estremamente importante per gli astronomi determinare con precisione le dimensioni dell'asteroide e la sua composizione.
Secondo le stime ufficiali del 2012, la dimensione dell'asteroide è stimata in 10-40 metri di diametro. Per fare un confronto, il meteorite di Chelyabinsk, caduto nel febbraio 2013, aveva un diametro massimo di 20 metri. Pertanto, una roccia di 40 x 40 metri sarà abbastanza.
Tuttavia, il problema è che gli astronomi possono determinare la dimensione esatta di un asteroide solo conoscendo il coefficiente di riflessione della sostanza che costituisce la sua superficie. Se si tratta di un blocco di ghiaccio cometario che luccica molto intensamente, la dimensione dell'asteroide può essere calcolata entro pochi centimetri. Ma se si tratta di un'enorme roccia di carbone, le sue dimensioni saranno stimate come le dimensioni di una macchia di roccia lucente intervallata sulla superficie.
È anche molto importante sapere in cosa consiste l'asteroide, cioè qual è il suo nucleo? Se si tratta di un pezzo di ghiaccio o di una roccia sciolta, anche se un asteroide ha un diametro di 100 metri non rappresenta una minaccia particolare, cadrà a pezzi anche frenando contro l'atmosfera. Ma se c'è un pezzo di roccia refrattaria di 40 metri o ferro in generale, volerà in superficie quasi tutto
Forse in una situazione del genere, un potente telescopio a infrarossi sarebbe di grande aiuto, ma non ci sono dati su questo nella stampa aperta. Resta da seguire lo sviluppo degli eventi.
