La storia dell'alfabeto iniziò nell'antico Egitto più di mille anni prima dell'invenzione della scrittura. Già all'inizio dell'Antico Regno (XXVII secolo a. C.), gli egizi usavano 24 geroglifici puramente sani. Tuttavia, il principio dell'alfabeto è stato inventato dai popoli semitici.
I primi esempi di questi scritti sono graffiti provenienti dall'Egitto centrale, risalenti al 1800 a. C. circa. Queste iscrizioni sono la prova che l'invenzione dell'alfabeto è avvenuta in Egitto. Il primo alfabeto, la scrittura Proto-Sinai, apparve intorno alla metà del XIX secolo a. C. ed era destinato alla lingua dei semiti che lavoravano in Egitto. Il principio di questo alfabeto è stato preso in prestito dai geroglifici egiziani.
L'alfabeto semitico non era limitato ai geroglifici egizi per i suoni consonanti, includeva anche altri geroglifici in totale circa trenta. C'è un'ipotesi non dimostrata che siano stati usati i loro nomi di simboli semitici anziché egiziani. Quando la scrittura semitica arrivò in Canaan, i suoi simboli erano già usati solo come alfabetici. Dopo che i segni vocalici furono inclusi nell'insieme di tutti i segni scritti, l'alfabeto fu finalmente formato come un insieme ordinato di designazioni di fonemi scritti.
Il primo stato cananeo che iniziò a usare ampiamente l'alfabeto fu la Fenicia, quindi in seguito la scrittura cananea iniziò a essere chiamata fenicia. A causa della posizione della Fenicia - vicino al mare, all'incrocio di molte rotte commerciali - l'alfabeto fenicio si diffuse presto nel Mediterraneo. Due varianti della scrittura fenicia - l'alfabeto aramaico e quello greco - hanno avuto un enorme impatto sull'intera storia della scrittura.
Il più antico era l'alfabeto della città-stato di Ugarit, noto dal centro. 2 ° millennio a. C. e. L'ordine dei segni in esso corrisponde sostanzialmente all'ordine dei segni in altri alfabeti semitici occidentali, noti dagli ultimi secoli del 2 ° millennio aC. e.: in fenicio, ebraico e alcuni altri.
Gli alfabeti greco e aramaico hanno origine dall'alfabeto fenicio, che ha dato origine alla maggior parte delle scritture moderne, così come molte "linee senza uscita" nello sviluppo della scrittura: gli alfabeti dell'Asia Minore, la scrittura iberica, la scrittura numida, ecc. L'ordine delle lettere dell'alfabeto fenicio può essere rintracciato negli alfabeti discendenti; la parola "alfabeto" stessa deriva dal nome delle prime due lettere alfa ἄλφα / aleph e beta βῆτα / bet.)
L'alfabeto semitico meridionale, che esternamente somigliava all'alfabeto fenicio, non sembrava derivare da esso, ma da un ipotetico antenato comune con il fenicio; un discendente della scrittura semitica meridionale è la scrittura etiope moderna.
Intorno al volgere del II - I millennio aC. e. (forse un po 'prima) l'alfabeto fenicio di 22 lettere fu adottato dai greci, che lo trasformarono in modo significativo, trasformando l'antico alfabeto greco in un sistema completo. La corrispondenza tra le lettere dell'alfabeto e i fonemi diventava uno a uno: tutti i caratteri dell'alfabeto erano usati per scrivere i fonemi a cui corrispondevano, e una certa lettera dell'alfabeto corrispondeva a ciascun fonema. L'alfabeto etrusco, che è strettamente correlato al greco antico, e gli alfabeti dell'Asia Minore nell'antichità, che hanno caratteristiche comuni con esso, hanno le stesse caratteristiche.
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L'alfabeto greco funge da modello per la creazione del latino e di altri alfabeti italici. Durante l'era dell'Impero Romano, la lingua e la scrittura latina erano ampiamente diffuse. La sua influenza aumentò nel Medioevo in connessione con la conversione al cristianesimo di tutti i popoli d'Europa. Il latino divenne una lingua liturgica in tutti gli stati dell'Europa occidentale e la scrittura latina divenne l'unica scrittura accettabile per i libri liturgici.
Nell'alto Medioevo, sotto l'influenza greca diretta o indiretta, ha luogo la creazione degli alfabeti armeno (Mesrop Mashtots), georgiano, gotico (presumibilmente Ulfil), antico slavo glagolitico e cirillico (Cirillo e Metodio, i loro studenti) e altri alfabeti, dove l'ordine, i nomi e la forma dei segni sono esattamente o con alcune modifiche corrispondono al greco. L'ulteriore diffusione dell'alfabeto per scrivere nuove lingue è stata effettuata sulla base di alfabeti già creati, principalmente l'alfabeto latino, cirillico, ecc.
Nel I millennio a. C. e. sono attestati gli alfabeti sudarabici, che sono uno dei primi rami del sistema semitico occidentale.
Il primo inventore documentato di sistemi di scrittura Mesrop Mashtots, che nel 406 completò la creazione dell'alfabeto armeno nelle città di Edessa e Samosat.
