L'effetto del dolore fantasma, in cui una persona sente un arto amputato o paralizzato, è noto alla medicina sin dal Medioevo. Tuttavia, il meccanismo di queste sensazioni è stato nascosto ai medici per molto tempo. La risposta al fenomeno è stata scoperta da scienziati svizzeri
I medici hanno studiato diversi casi noti come "arto fantasma in eccesso". Questa sindrome si verifica quando le sensazioni fantasma sono accompagnate dalla fiducia del paziente di essere in grado di eseguire l'intera gamma di azioni con l'aiuto di un arto paralizzato.
Un fantasma indolore
Molti pazienti continuano a sperimentare l'arto fantasma immediatamente dopo l'amputazione di un braccio o di una gamba (Simmel, 1956). Un arto fantasma viene solitamente descritto come avente la stessa forma e caratteristiche di un arto reale prima dell'amputazione. Si ha la sensazione che l'arto fantasma occupi la stessa posizione nello spazio di quello reale quando il paziente cammina, si siede, va a letto. Inizialmente, sembra normale per dimensioni e forma, l'amputato cerca di afferrare l'oggetto con la mano mancante, si alza dal letto con la gamba mancante. Nel corso del tempo, tuttavia, l'arto fantasma cambia forma, può assumere una posizione innaturale e pretenziosa nello spazio, diventare meno distinto o può scomparire completamente.
L'amputazione di un arto non è l'unica condizione in cui si verifica un fantasma. Un fantasma indolore è spesso descritto da pazienti con un blocco locale di sensibilità in qualsiasi parte del corpo. Come descritto da Simmel (1962) in pazienti con lesione del midollo spinale, Melzack e Bromage (1973) in pazienti con lesione del plesso brachiale. Con un blocco del plesso brachiale nella mano fantasma, si avverte un forte prurito, formicolio, il paziente sente chiaramente la posizione della mano e delle dita nello spazio. Quando il paziente guarda la mano reale, la cui posizione è diversa dal fantasma, entrambe le immagini si fondono immediatamente. Ad occhi chiusi, il fantasma prende la posizione precedente (Melzack e Bromage, 1973,! 974). Ciò suggerisce che l'esistenza del fantasma è dovuta all'attività dei centri della corteccia cerebrale responsabili dello schema corporeo. In assenza di impulsi afferenti provenienti dai recettori della pelle, dei muscoli, delle articolazioni (e in assenza di controllo visivo), la percezione della posizione nello spazio può differire notevolmente da quella reale.
Fantasma doloroso
La differenza tra un fantasma indolore e doloroso non è grande. Alcuni amputati hanno dolore molto lieve o raro. Altri soffrono di dolore intermittente, che vanno da diversi attacchi al giorno a 1 o 2 volte a settimana. Il resto è soggetto a dolore costante, che varia in intensità e qualità. Per natura il dolore descritto può essere suddiviso in 3 gruppi: con predominanza di "causalgico" (bruciore, bruciore), con predominanza di dolore "nevralgico" (simile a una scossa elettrica) e dolore di tipo "croccante" (costrittivo, spremente). Possono iniziare immediatamente dopo l'amputazione e talvolta si verificano settimane, mesi o anche anni dopo. Il dolore può essere avvertito in una parte specifica dell'arto fantasma (Lingston, 1943). Quindi, ad esempio, i pazienti si lamentano del fatto che la mano fantasma è stretta in un pugno, le dita sono avvicinate, scavano nel palmo,da cui il pennello si stanca e fa male.
Se il dolore persiste per un tempo sufficientemente lungo, altre parti del corpo sono sensibilizzate e il semplice tocco provoca spasmi e dolore intenso all'arto fantasma (Croncholm, 1951). Il dolore è anche spesso innescato da impulsi viscerali, come durante la minzione e la defecazione (Henderson e Smyth, 1948). Anche le esperienze emotive, lo stress possono causare un aumento del dolore. Allo stesso tempo, gli interventi chirurgici, come la neuro-, la radicolo-, la simpaticotomia e altri, spesso non hanno successo e il paziente può sottoporsi a una serie di operazioni senza una significativa diminuzione dell'intensità del dolore.
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Proprietà del dolore fantasma
I dolori agli arti fantasma sono caratterizzati da 4 proprietà principali:
- Il dolore continua dopo che il tessuto danneggiato è guarito. In alcuni pazienti, il dolore è transitorio, mentre in altri persiste per anni o decenni (Sunderland, 1978), anche quando la lesione originale è completamente guarita. A volte il dolore è simile a quello che ha preceduto l'amputazione (Bailey e Moerch 1941, White e Sweet 1969). Quindi, ad esempio, un paziente che si è ferito un dito con un chip che è rimbalzato su un albero e successivamente ha perso il braccio a causa di un incidente, lamentava un dolore al dito, esattamente lo stesso di un chip che si era bloccato in passato. Allo stesso modo, i pazienti con una gamba amputata provano dolore a causa di ulcere che esistevano in una gamba reale prima della sua rimozione chirurgica. Entro due anni dall'amputazione, il 45% dei pazienti avverte dolore in una posizione specifica e il 35% dei pazienti avverte lo stesso dolore alla vigilia dell'amputazione (Jensen et al., 1985).
- Le zone trigger possono estendersi ad aree sane sullo stesso lato o sul lato opposto del corpo (Cronholm, 1951). Un leggero tocco sull'altro arto o sulla testa può scatenare un attacco di forte dolore nell'arto fantasma. Ovviamente, il dolore lontano dal moncone può causare dolore fantasma. Ad esempio, l'angina pectoris che si sviluppa entro 25 anni dall'amputazione può provocare un forte dolore all'arto fantasma ad ogni attacco.
- Il sollievo dal dolore a lungo termine può essere ottenuto riducendo gli impulsi somatici. Questa è la base per trattamenti come l'iniezione locale di anestetici in aree sensibili o nervi nel moncone. Questi blocchi possono fermare il dolore per ore, giorni, settimane, anche per sempre, ma di solito sono efficaci solo per poche ore (Livingston, 1943).
- Inoltre, l'aumento degli impulsi sensoriali può fornire sollievo dal dolore a lungo termine. L'iniezione di una soluzione ipertonica nelle aree appropriate provoca dolore che si irradia all'arto fantasma, della durata di circa dieci minuti, seguito da una drammatica scomparsa parziale o completa del dolore per ore, settimane o per sempre. Anche la stimolazione delle vibrazioni e la stimolazione elettrica dei muscoli del moncone possono fornire sollievo. Chirurgicamente, gli elettrodi possono anche essere posizionati sul midollo spinale.
Un paziente, il cui braccio sinistro è rimasto paralizzato dopo un ictus, avverte regolarmente un'attività spettrale. Ad esempio, le sembra di poter correggere i capelli con la mano sinistra e persino di sentire il suo tocco con il cuoio capelluto.
Confrontando l'attività del cervello quando si lavora con entrambe le mani - la destra reale e la sinistra illusoria - gli scienziati sono stati in grado di determinare la parte del cervello responsabile della creazione degli arti fantasma. Allo stesso tempo, in entrambi i casi, è stata osservata l'eccitazione di quelle regioni degli emisferi sinistro e destro, rispettivamente, responsabili delle funzioni motorie, della stimolazione e dell'orientamento visivo.
La scoperta porta immediatamente a diverse conclusioni che possono cambiare la moderna comprensione della medicina riabilitativa e della neurologia. In primo luogo, è diventato noto che tutte le funzioni di controllo degli arti rimangono nel cervello umano dopo la paralisi correlata all'ictus. Forse questo consentirà in futuro di sviluppare una metodologia per la riabilitazione dei pazienti, che darà loro l'opportunità di controllare nuovamente il proprio corpo.
In secondo luogo, una serie di studi ha dimostrato che il cervello umano non è in grado di adattarsi agli effetti del trauma per molto tempo. Alcuni soggetti hanno sofferto di dolore fantasma per diversi decenni e il loro sistema nervoso sta ancora cercando di operare su arti paralizzati.
Gli esperimenti dei medici svizzeri toccano un altro interessante argomento scientifico: l'esperienza del corpo, che descrive la memorizzazione meccanica di un certo insieme di movimenti da parte di una persona. Raramente controlliamo una serie di azioni quotidiane, ed è la capacità del cervello di ricordare e riprodurre queste azioni che è diventata il centro dell'attenzione degli scienziati.
Insieme a questo, i pazienti descrivevano i loro sentimenti osservando se stessi dall'esterno. Un fenomeno simile, noto come "autoscopia", si verifica spesso con il superlavoro e una serie di disturbi mentali. Ma, nonostante l'alone di misticismo che circonda questo fenomeno, gli scienziati sono fiduciosi che le sensazioni fantasma fanno parte dell'autoscopia e consentiranno uno studio migliore di questa condizione insolita.
