Il dolore è il linguaggio del corpo che cerca di metterci in guardia. Ma ci sono persone nel mondo che vivono la propria vita e non hanno mai provato dolore. Il loro "problema" potrebbe aprire un nuovo modo di gestire il dolore cronico? All'Istituto di genetica umana di Aachen, in Germania, il dottor Ingo Kurt si sta preparando per un appuntamento piuttosto insolito. Raccoglie campioni di sangue da Stefan Betz, uno studente universitario di 21 anni che soffre di una malattia genetica così rara che solo poche centinaia di persone nel mondo ce l'hanno.
Betz ha un'insensibilità congenita al dolore (CIP). Ciò significa che può mettere la mano nell'acqua bollente o sottoporsi a un intervento chirurgico senza alleviare il dolore, senza provare alcun disagio. Altrimenti, la sua percezione sensoriale è normale. Suda quando la stanza è troppo calda e rabbrividisce al vento freddo. Ma come tutti coloro che soffrono di CIP, Betz considera la sua condizione una maledizione, non una benedizione.
"La gente pensa che sia bello non provare dolore, sei praticamente sovrumano", dice Betz. “Ma per le persone con CIP, è esattamente l'opposto. Ci piacerebbe sapere cos'è il dolore e come ci si sente a provare dolore. La vita è piena di problemi senza di lei."
Nella prima infanzia di Betz, i suoi genitori credevano che fosse ritardato mentale. "Non riuscivamo a capire perché fosse così goffo", ricorda suo padre Dominic. "Stava costantemente urtando gli angoli e andava in giro con tagli e contusioni".
Né i suoi genitori né i suoi fratelli e sorelle hanno questo problema. La diagnosi è diventata nota quando, all'età di cinque anni, Betz si è morso la punta della lingua senza alcun dolore. Poco dopo, si è rotto l'osso metatarsale della gamba destra quando è saltato giù da una scala.
Da una prospettiva evolutiva, uno dei motivi per cui la diagnosi di CIP è così rara è che poche persone sopravvivono fino all'età adulta con essa. "Abbiamo paura del dolore, ma in termini di sviluppo da bambino ad adulto, il dolore è molto importante per imparare la giusta attività fisica in modo da non danneggiare il nostro corpo e identificare i rischi", spiega Kurt.
Senza un meccanismo di allarme naturale, molte persone con CIP mostrano comportamenti autodistruttivi durante l'infanzia o la prima adolescenza. Kurt racconta la storia di un giovane pakistano che ha attirato l'attenzione degli accademici per la sua reputazione di artista di strada. Camminò sui carboni ardenti e si ficcò i coltelli nelle mani, senza mostrare segni di dolore. In seguito morì nella sua prima adolescenza, saltando dal tetto di una casa.
Video promozionale:
"Di tutti i pazienti con CIP con cui ho lavorato nel Regno Unito, molti sono morti all'età di 20 anni perché non erano limitati dal dolore e stavano facendo cose molto spaventose", dice Jeff Woods, ricercatore sul dolore al Cambridge Medical Institute. "Oppure si sono danneggiati così gravemente le articolazioni che sono finiti su una sedia a rotelle e in seguito si sono suicidati, non volendo vivere quel tipo di vita".
Betz è stato in ospedale più volte di quante ne ricordi. Ha una leggera zoppia alla gamba sinistra a causa di un'infezione da osteomielite che è comparsa dopo la rottura della tibia durante lo skateboard. "Devi fingere di soffrire in modo da non essere sconsiderato", dice. “Non è facile quando non sai cosa sia. Devo controllarmi in modo che il mio corpo non venga meno un giorno."
Ma gli stessi meccanismi che hanno portato al problema Betz potrebbero un giorno migliorare la vita di milioni di persone in tutto il mondo.
Il CIP fu scoperto per la prima volta nel 1932 quando il medico di New York George Dearborn descrisse il caso di un venditore di biglietti di 54 anni. Affermò di non ricordare alcun dolore, sebbene da bambino fosse stato trafitto da un'ascia affilata. Insieme a lui, è corso a casa.
Per i successivi 70 anni, gli scienziati prestarono poca attenzione a questa strana condizione, che appariva di tanto in tanto nelle riviste mediche di tutto il mondo. Ma con l'avvento dei social media per rendere più facile trovare gruppi con CIP, gli scienziati hanno iniziato a rendersi conto che lo studio di questa malattia rara potrebbe fornire nuove intuizioni sul dolore stesso e su come spegnerlo per molti con condizioni croniche.
L'incentivo principale sono, ovviamente, le finanze. Il dolore è un'industria globale di dimensioni sbalorditive. La popolazione mondiale consuma 14 miliardi di dosi di farmaci antidolorifici ogni giorno e ogni anno a un adulto su dieci viene diagnosticato un dolore cronico che dura sette anni consecutivi. Il motivo per cui proviamo dolore è dovuto alle azioni delle proteine che vivono sulla superficie dei nostri neuroni del dolore, cellule che corrono dalla pelle al midollo spinale. Esistono sei tipi di neuroni del dolore e quando vengono attivati da stimoli come alte temperature, acido limone o altri, inviano un segnale al midollo spinale, dove lo percepisce come dolore nel sistema nervoso centrale. Il cervello può disattivare la rete di segnalazione del dolore se lo desidera, producendo endorfine in situazioni di forte stress o adrenalina.
Il mondo degli analgesici è dominato da oppiacei come la morfina, l'eroina e il tramadolo. Funzionano allo stesso modo delle endorfine e creano dipendenza. Le conseguenze sono disastrose. Negli Stati Uniti, 91 persone muoiono ogni giorno per overdose da oppioidi. Alternative come l'aspirina non sono efficaci per il dolore intenso e possono causare gravi effetti collaterali gastrointestinali per lunghi periodi di tempo. Ma mentre la richiesta di scoperte nella ricerca sul dolore è stata colossale, poco è stato ottenuto. Fino a poco tempo fa.
All'inizio degli anni 2000, una piccola azienda biotecnologica canadese, Xenon Pharmaceuticals, sentì parlare di una famiglia di Terranova in cui diversi membri della famiglia erano congenitamente insensibili al dolore. "I ragazzi della famiglia si sono spesso rotti le gambe e uno ha persino calpestato un chiodo senza alcun dolore visibile", ha affermato Simon Pimstone, presidente e CEO di Xenon.
L'azienda ha iniziato a esaminare il mondo per casi simili per cercare di sequenziare il DNA corretto. Lo studio ha identificato una mutazione comune in un gene chiamato SCNP9A, che regola il percorso del canale del sodio Nav1.7 nel corpo. La mutazione ha intasato questo canale e allo stesso tempo la capacità di provare dolore.
Questa è stata la svolta che l'industria farmaceutica stava aspettando.
Negli ultimi dieci anni, Nav1.7 ha intensificato una corsa al dolore tra le aziende biotecnologiche e i giganti farmaceutici. Stanno tutti cercando di creare una classe completamente nuova di antidolorifici come una sola.
Ma lo sviluppo di bloccanti dei canali del sodio che agiscono sul sistema nervoso periferico non è facile. Mentre la promessa è lì, ci vorranno altri cinque anni per comprendere appieno se l'inibizione di Nav1.7 potrebbe essere la chiave per modulare i segnali del dolore negli esseri umani. Xenon sta scommettendo su questo. Ora hanno tre prodotti in sperimentazione clinica in collaborazione con Teva e Genentech.
"Nav1.7 è un obiettivo farmacologico complesso e impegnativo perché è uno dei nove canali del sodio che sono molto simili", afferma Sherrington. “E questi canali sono attivi nel cervello, nel cuore, nel sistema nervoso. Pertanto, è necessario progettare qualcosa che cada in questo particolare canale e funzioni solo sui tessuti di cui hai bisogno. È necessaria una grande cura."
Nel frattempo, stanno emergendo nuovi modi di affrontare il dolore nel processo di ricerca CIP. Uno dei più interessanti è il gene PRDM12, che funge da interruttore principale che accende e spegne una serie di geni associati ai neuroni del dolore.
Ma mentre il mondo della ricerca sugli analgesici trae vantaggio dall'unicità di coloro che sono nati con insensibilità congenita al dolore, i benefici della loro vita rimangono dubbi.
La terapia genica non ha ancora raggiunto la fase in cui gli scienziati potrebbero pensare di riparare il canale mancante e possibilmente restituire il dolore a coloro che non l'hanno mai avuto. Per una percentuale così piccola, semplicemente non c'è motivazione finanziaria.
Ma Betz dice che non rinuncia alla speranza. “Vorrei contribuire e aiutare il mondo a saperne di più sul dolore. Forse un giorno gli scienziati potranno usare questa conoscenza che abbiamo dato loro per aiutare anche noi.
ILYA KHEL
