Il progetto Breakthrough Listen, finalizzato alla ricerca di vita extraterrestre, sta espandendo le sue capacità con l'annuncio dell'inclusione nel programma di utilizzo della rete di radiotelescopi MeerKAT situata nella provincia di Capo Nord in Sud Africa. Con l'aiuto di questa installazione e di altri telescopi in tutto il mondo, gli scienziati del progetto Breakthrough Listen studieranno 1 milione di stelle per rilevare segnali di civiltà aliene.
Ricordiamo che Breakthrough Listen è stato avviato dal miliardario Yuri Milner e dal compianto Stephen Hawking, che hanno stanziato $ 100 milioni per il programma per la ricerca di vita extraterrestre, così come altri progetti.
Il collegamento della rete di radiotelescopi MeerKAT ai radiotelescopi della Green Bank già funzionanti in congiunzione (di proprietà del National Radio Astronomy Observatory e situati in West Virginia) e ai radiotelescopi Australian Parks Observatory amplia notevolmente le capacità di ricerca, notano gli organizzatori del progetto.
L'apertura ufficiale della rete di radiotelescopi MeerKAT è avvenuta a luglio. La rete è composta da 64 antenne radio, ciascuna con un diametro di 13,5 metri. I segnali ricevuti da ciascun piatto vengono combinati in un'unica sorgente per aumentare notevolmente la sensibilità, la risoluzione e l'angolo di visione, affermano i membri di Breakthrough Listen.
La rete di radiotelescopi MeerKAT è stata creata con l'obiettivo di condurre ricerche astrofisiche, nonché presagio di un progetto più ambizioso: lo Square Kilometre Array (SKA), che sarà completato intorno al 2024. Nell'ambito di questo progetto, si prevede di combinare diverse dozzine di radiotelescopi in un unico e più grande radiointerferometro al mondo, la cui area di raccolta dovrebbe superare significativamente 1 chilometro quadrato. Più di 20 paesi stanno partecipando al progetto.
Secondo Space.com, i radiotelescopi MeerKAT non dovranno posticipare il loro lavoro scientifico di base in relazione a nuovi compiti per cercare segni di vita extraterrestre. Il team di Breakthrough Listen ha installato un piccolo supercomputer nel centro di controllo MeerKAT, che consentirà all'installazione di cercare la vita extraterrestre sullo sfondo quasi senza interruzioni.
Stiamo parlando di un volume colossale di dati in arrivo. Il sistema Listen presso il centro di controllo MeerKAT ha una velocità di trasmissione in ingresso di 4 terabit al secondo, che è circa 40.000 volte la larghezza di banda della connessione Internet media domestica, affermano i membri del team Breakthrough Listen.
Secondo il piano originale, la rete MeerKAT doveva essere composta da 20 antenne radio. Volevano chiamare il progetto Karoo Array Telescope (KAT). Tuttavia, in seguito, il governo sudafricano ha aumentato i finanziamenti per il progetto, che ha permesso di costruire un totale di 64 radiotelescopi. L'espansione del progetto è stata seguita da un cambio di nome. La rete del radiotelescopio si chiamava MeerKAT. La parola "più" in afrikaans significa "di più". Inoltre, MeerKAT è completamente in sintonia con la parola inglese "meerkat", che si traduce come meerkat. Questi animali mangusta sono molto comuni in Sud Africa e si distinguono per la loro attenta osservazione.
Nikolay Khizhnyak
