La Stazione Spaziale Internazionale è la struttura più costosa costruita dall'uomo - e in soli sei anni potrebbe non esserci più: cadrà nell'Oceano Pacifico. La BBC ha trovato un uomo che sta cercando di salvarla. Elenca gli astronauti più esperti e affermati del mondo e l'astrofisico Michael Fole sarà da qualche parte in prima linea. L'astronauta britannico della NASA ha trascorso più di un anno nello spazio in sei missioni. Fole ha pilotato la navetta e la Soyuz, ha vissuto sulla stazione spaziale Mir e ha comandato la Stazione spaziale internazionale. Ha eseguito quattro passeggiate spaziali, trascorrendo più di 23 ore nello spazio in tute spaziali russe e americane. Questi includevano un'epica camminata di otto ore per aggiornare un computer sul telescopio spaziale Hubble.
"Sono stato molto, molto, molto, molto fortunato", ride. "La maggior parte degli astronauti mi invidia, quindi probabilmente non sarò più nello spazio."
Foul era a bordo del Mir nel giugno 1997, quando un Progress incontrollato si schiantò contro la stazione, spazzò via il pannello solare e distrusse la pelle. Sentendo un allarme che segnalava la perdita d'aria, le interruzioni di corrente e la rotazione della stazione, Fole ha lavorato con due colleghi russi per preparare la capsula Soyuz e chiudere il modulo danneggiato.
Tenendo il pollice nella finestra della stazione e studiando il movimento delle stelle, Fole ha usato le sue abilità fisiche per stimare la velocità di rotazione della stazione in modo che l'MCC potesse attivare i motori e riportare la stazione sotto controllo.
L'equipaggio veloce non solo ha salvato il Mir, ma ha anche garantito la continuazione della missione. Nelle settimane successive, Fole ha lavorato con i colleghi per ricostruire la stazione, la sua capacità e il suo controllo, e ha anche scaricato la condensa dalle pareti interne per ore.
"Non mi sentivo come se le nostre vite fossero in pericolo, per più di dieci secondi durante la collisione", dice Fole. "Sentivo solo che c'era sempre un'opportunità per salvarci, e questa sensazione mi diceva che non c'era bisogno di farsi prendere dal panico, non c'era bisogno di avere paura."
"Questa missione è stata una delle migliori", dice. "Ho avuto più opportunità di presentare soluzioni ai problemi di quanto avrebbe normalmente un semplice manager della NASA."
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Sono passati vent'anni e Fole, dopo aver salvato una stazione, vuole salvarne un'altra: la ISS.
Richard Hollingham della BBC incontrò Fole per la prima volta al cosmodromo di Baikonur nel novembre 1998, poco dopo il lancio del primo stadio della ISS, il modulo Zarya. Rappresentava gli astronauti della NASA che dovevano difendere il progetto. In quella fase, è andato oltre il budget assegnato, era fuori programma ed è annegato in controversie politiche.
L'ISS, una joint venture tra Stati Uniti, Russia, Agenzia spaziale europea, Giappone e Canada, fornisce un luogo di lavoro per gli esseri umani dal 2000. Durante questo periodo, il costo del progetto è cresciuto fino a raggiungere l'impressionante cifra di $ 100 miliardi.
La stazione ha dimostrato che gli esseri umani possono vivere e lavorare nello spazio per molto tempo e condurre preziosi esperimenti scientifici in orbita. Ha anche dimostrato che i paesi che non riescono a trovare un terreno comune sulla terra, come gli Stati Uniti e la Russia, lavorano alla grande insieme nel cielo.
"È in questa cooperazione, in questo rafforzamento della partnership, che risiede il valore di un progetto come la ISS", dice Fole, che, avendo volato lì da solo nel 2003, è uno dei due astronauti di una commissione internazionale che sovrintende alla politica e alle operazioni della ISS.
Ma i giorni della stazione sono contati. Il finanziamento delle varie agenzie spaziali coinvolte nel progetto è previsto solo fino al 2024. Ciò significa che in soli sei anni, la struttura più costosa della storia andrà a nutrire i pesci nell'Oceano Pacifico.
Il conto alla rovescia è iniziato.
"Anno dopo anno, la Russia ha inviato carburante per riempire i serbatoi del modulo di servizio della ISS in modo che la stazione spaziale possa essere disorbita", dice Fole. "Questo è il piano attuale - e penso che sia un pessimo piano, un enorme spreco di una risorsa fantastica".
Ma le priorità nazionali stanno cambiando e non ci sono più soldi. Con l'avvicinarsi del 50 ° anniversario (luglio 2019) del primo sbarco sulla Luna con equipaggio, Donald Trump ha deciso di affidare alla NASA un ritorno sulla Luna. Il piano prevede la costruzione di una stazione spaziale o "blocco lunare" in orbita attorno alla luna, e quindi la costruzione di una base sulla superficie. Questo ambizioso progetto è supportato da Jan Werner, capo dell'ESA, e Roscosmos. La Cina ha i suoi piani per la luna.
Sebbene nessuna delle proposte sia stata pienamente apprezzata, sembra improbabile che l'agenzia spaziale sia in grado di trovare ulteriori finanziamenti per le missioni lunari oltre alle sue attuali missioni. Ora la NASA ha a sua disposizione circa 8 miliardi di dollari per lo sviluppo di missioni e 1,4 miliardi di dollari per la manutenzione della stazione spaziale e gli investimenti in una nuova navicella spaziale: lo Space Launch System. E se il governo degli Stati Uniti non trova fondi aggiuntivi per la NASA o ci sono tagli ad altri programmi - entrambi sono improbabili - i soldi per lo sviluppo della Luna e la costruzione di una base lunare dovranno provenire dai fondi esistenti.
"Ci sono troppi progetti e stanno tutti lottando per i soldi", dice Fole. "La NASA non può andare sulla Luna o su Marte mentre continua a fornire alla ISS equipaggi, merci, cibo e rifornimenti".
Da quando ha lasciato la NASA, Fole ha lavorato nel settore privato della tecnologia aeronautica emergente e crede che gli operatori commerciali possano intervenire e garantire il futuro della ISS. "Spero che l'ambiente commerciale possa presentare un piano aziendale che sosterrà parzialmente la ISS nello spazio, impedendole di annegare nell'Oceano Pacifico", afferma. "Dovrai trovare modi innovativi per tenerla nello spazio."
La ISS supporta già alcune operazioni commerciali. L'azienda privata NanoRacks sta sperimentando attrezzature presso la stazione per clienti privati. La stazione viene anche sempre più utilizzata per lanciare in orbita piccoli satelliti che vengono trasportati su veicoli spaziali commerciali come SpaceX Dragon. L'agenzia spaziale russa offre ai turisti l'opportunità di visitare la stazione e prevede persino di costruire un modulo alberghiero.
Sebbene gran parte del business spaziale sia ancora sostenuto direttamente o indirettamente da governi e contribuenti, la vera privatizzazione dello spazio è solo all'inizio. Blue Origin, di proprietà del fondatore di Amazon Jeff Bezos, ha recentemente testato con successo il suo nuovo razzo. E la compagnia spaziale Virgin Galactic sogna i lanci suborbitali della sua astronave 2.
Nel frattempo, Fole sta sviluppando la sua campagna per salvare la ISS e dice che ha intenzione di lanciare siti web per supportare i suoi sforzi. Dice che ci dovrebbero essere continue pressioni sulle agenzie spaziali per continuare a finanziare il programma.
"Ogni ingegnere, manager, astronauta o cosmonauta che ha lavorato sulla ISS lo considera un risultato così straordinario per l'umanità che il suo lavoro semplicemente non può fermarsi", dice. Tuttavia, a differenza del settore privato, Fole teme che nel 2024 le agenzie spaziali - ei politici che le finanziano - distruggeranno la più grande creazione dell'umanità, e con essa gli investimenti di milioni di persone in tutto il mondo.
"Le mie speranze sono state deluse mille volte", dice Fole. "Pensavo che saremmo stati sulla luna quando avrò raggiunto i 35 anni e su Marte quando ne avrò 45, ma quanto ero ingenuo".
Ilya Khel
