"Nella mia infanzia", ricorda il direttore di Wired Science Eric Nieler, "io e mio fratello non ne abbiamo mai abbastanza di Cosmos 1999, uno show televisivo della metà degli anni '70 che ci ha ipnotizzati con effetti speciali fantastici, la dolce Barbara Bane, che ha recitato al fianco del suo vero marito Martin Landau e la rappresentazione della Luna come protagonista degli episodi di 48 minuti. La premessa era un po 'inverosimile: un'esplosione alla base lunare spinge la luna fuori dall'orbita terrestre e la manda in un viaggio attraverso la galassia. Quello che stava accadendo era solo 15 anni nel futuro.
In quegli anni dopo il programma Apollo, ci aspettavamo che la NASA o qualche forza spaziale internazionale lavorassero su basi spaziali nella vita reale. Più di quattro decenni dopo, stiamo ancora aspettando la nostra "base lunare Alpha", anche se questo non è per mancanza di interesse. Ex astronauti, sognatori avventurosi o imprenditori sognatori, tutti amano il sogno di una colonia lunare. Oggi, grazie alla fusione di tecnologia, denaro e interessi politici, questa idea può andare oltre la fantascienza avvicinandosi alla realtà ".
Inoltre - dalla prima persona.
50 anni di esplorazione spaziale e … nessuna colonizzazione
Dalle mie interviste a cosmologi, rappresentanti dell'industria e futuristi, è emerso che c'è un piano non ufficiale che si sta lentamente formando per la colonizzazione della luna. In primo luogo, le compagnie spaziali private stanno cercando modi per ridurre i costi di lancio. In questo momento, dice SpaceX, ogni lancio di un razzo Falcon 9 gli costa $ 62 milioni, mentre il più potente Falcon Heavy costa $ 90 milioni. Le compagnie satellitari e altri vogliono una sorta di sconto all'ingrosso sui viaggi nello spazio. SpaceX sta consegnando cibo e rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale, sperando di iniziare a portare via gli astronauti entro la fine del 2019.
Quindi appariranno piattaforme volanti e orbitanti. Il piano cinese di lanciare una stazione spaziale orbitante entro il 2020, mentre la NASA ha contattato società private con una proposta per sviluppare una piattaforma di gateway orbitale lunare vicino alla Luna entro il 2022. Può diventare un trampolino di lancio per la NASA per future spedizioni e insediamenti, sia sulla Luna che su Marte.
Allo stesso tempo, aziende private come Moon Express, così come le agenzie spaziali cinesi, indiane ed europee stanno andando avanti con lander e rover robotici. Il passo finale, dicono i sostenitori, sarà la continua presenza di esseri umani sulla superficie lunare. Forse, prima ci sarà una base governativa e poi un hotel privato sulla luna.
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Il coinvolgimento della NASA con i piani lunari è fondamentale per consentire alle società private di costruire sulla superficie lunare, afferma Chris Levicki, CEO di Planetary Resources, una startup con sede a Redmond che prevede di sviluppare asteroidi per il carburante per missili e l'acqua.
Alcuni sostengono che tutto questo potrebbe accadere nei prossimi 10 anni. Altri dicono che ci vorranno almeno 20 anni prima che la tecnologia per i lanci lunari di routine venga sviluppata e il costo sia abbastanza basso da generare la domanda dei consumatori.
E sebbene sembri che tutto si stia sviluppando molto lentamente, uno degli esperti lunari paragona questo alla creazione di colonie del Nuovo Mondo, che non passa dall'oggi al domani. "C'è un ritardo tra la scoperta, l'esplorazione e lo sfruttamento", afferma James W. Head, uno scienziato planetario della Brown University che ha iniziato la sua carriera alla NASA selezionando i siti di atterraggio lunare per le missioni Apollo.
Da dove cominciare?
I sostenitori della colonizzazione lunare credono che la base lunare ci darà una migliore comprensione di come raggiungere i confini del sistema solare. Sarà anche divertente visitare la luna almeno una volta nella vita. Inoltre, la Luna è molto più vicina a Marte - può essere raggiunta in tre giorni, non nove mesi - quindi più persone voleranno lì.
Inoltre, risorse preziose possono essere estratte sulla luna.
Alcuni ricercatori cinesi ed europei ritengono che la sua superficie contenga grandi riserve di elio-3, un elemento raro che può essere utilizzato come futura fonte di energia per alimentare i razzi inviati dalla Terra nello spazio. (Lo svantaggio è che la conversione dell'elio-3 in qualcosa di utile richiede un'enorme quantità di energia.) C'è anche acqua ghiacciata nelle regioni polari della luna: scomporla in idrogeno e ossigeno usando l'elettrolisi e ottieni aria respirabile - un'altra fonte di carburante per missili. Potrebbe non essere presto, ma i leader dei programmi lunari europeo e cinese hanno già annunciato che intendono esplorare queste opzioni nelle future missioni lunari.
C'è un'altra buona ragione per creare colonie: la nostra sopravvivenza. James Head ricorda che gli fu spesso detto dal comandante dell'Apollo John Young, che era volato nello spazio durante le missioni Gemini, Apollo e shuttle, quando gli fu chiesto se le persone avevano bisogno di tornare sulla Luna: "Una vista di un singolo pianeta non sopravviverà … Lasciare il pianeta non è una cattiva strategia di sopravvivenza. Prima o poi, sarà l'unica motivazione per stabilire basi sulla luna ".
Come funzionerà l'economia lunare?
Perché la base lunare funzioni, ha bisogno di una base economica. Tra gli Stati Uniti, si sta già preparando un'economia di "orbita terrestre bassa" (LEO, in breve), tra quelle che lanciano satelliti nello spazio, li servono e si preparano a costruire luoghi per le persone che vivranno e lavoreranno in orbita terrestre.
L'economia IEO sta crescendo. Dal 2000, più di 180 startup hanno attirato più di 18,4 miliardi di investimenti, secondo un rapporto di Bryce Space and Technology del maggio 2018. SpaceX, del valore di 28 miliardi di dollari, è un vero gigante dell'industria spaziale commerciale e il capo della società, Elon Musk, vuole tutto in una volta: lanciare una costellazione di satelliti in LEO, inviare persone sulla Luna e stabilire una base su Marte.
Musk ha una storia di scadenze mancate. Che si tratti delle consegne di Tesla Model 3 o dei suoi ambiziosi piani spaziali. Ma la frequenza di lancio di 28 missili di SpaceX dall'inizio del 2017 l'ha resa una delle compagnie spaziali di maggior successo al mondo.
Ha anche scoperto che l'utilizzo dei razzi riutilizzabili di SpaceX potrebbe ridurre drasticamente i costi di lancio. Questo potrebbe aprire la porta a una nuova serie di siti a gravità zero attorno alla Terra e forse alla Luna. Queste stazioni di servizio di proprietà privata potrebbero eventualmente sostituire la Stazione Spaziale Internazionale, una missione ventennale da 100 miliardi di dollari che sta per essere completata.
Il passaggio da un'economia LEO a un'economia lunare è uno scenario molto reale, afferma Jeffrey Manber, CEO di Nanoracks, una società con sede a Houston che gestisce il proprio laboratorio spaziale sulla ISS e lancia cubesats da 10 pollici per clienti commerciali e universitari dalla ISS.
Chiama Manber pazzo, ma molto di ciò di cui parla sta già accadendo. Bigelow Aerospace, una startup di tecnologia spaziale, ha costruito un modulo di lavoro gonfiabile per gli astronauti nella stazione spaziale nel 2016 e prevede di metterne un altro in orbita entro il 2022. L'azienda è di proprietà di Robert Bigelow, un fondatore miliardario che crede che gli UFO abbiano visitato la Terra. Bigelow è uno dei tanti miliardari in corsa per la luna, tra cui Jeff Bezos e il suo Blue Origin, Musk e il suo SpaceX, Richard Branson e il suo Virgin Galactic.
I loro grossi portafogli e la libertà di dover archiviare guadagni trimestrali stanno aiutando a far avanzare la tecnologia a passi da gigante. Stanno costruendo razzi che possono portare Bigelow e Nanoracks sulla luna. Solo la NASA nell'era Apollo poteva bruciare tanto carburante quanto Bezos, che di recente ha annunciato di vendere azioni Amazon per un miliardo di dollari all'anno per mantenere in funzione Blue Origin.
Blue Origin sta sviluppando un lander Blue Moon in grado di trasportare carichi sulla superficie lunare per una futura base e il razzo New Glenn, che è stato testato con successo a luglio.
Quanto sono realistici i piani per stabilire colonie?
L'economia del lancio di razzi potrebbe essere uno spartiacque in tutto questo, afferma lo scrittore Andy Weir. Ha scritto The Martian, un romanzo di fantascienza su un astronauta su Marte che è stato filmato da Matt Damon. Come sequel, Weir ha scritto ad Artemis sulla colonia lunare. Secondo il piano di Weir, Artemis sarà costruita negli anni '80. Crede anche che sia possibile anche una vera base lunare.
Weir ha calcolato ciò che serve per inviare turisti e turisti in una vacanza lunare per $ 70.000. La sua stima approssimativa è che il costo del lancio di un razzo dovrebbe scendere da $ 4.635 per chilogrammo a $ 35 per chilogrammo. Si tratta di un calo significativo, ma potrebbe non passare molto tempo prima che i numeri convergano.
Una volta risolto questo problema, secondo Weir, le risorse naturali della luna saranno sufficienti per costruire una città.
Ma dopo tutte le sue ricerche, Weir si rese conto che il fondale marino, le regioni polari della Terra e il Sahara erano più facili da colonizzare rispetto alla Luna. Nota che devi portare con te ossigeno per respirare, protezione dalle radiazioni cosmiche e acqua con il cibo.
La Cina ci sta già lavorando. La Cina prevede di lanciare un lander e un rover a dicembre sul lato più lontano della luna. I leader del paese hanno anche parlato di mettere gli astronauti sulla luna entro il 2036 e la Casa Bianca chiede che la NASA torni sulla luna.
Head, uno scienziato planetario che lavora con i cinesi, ritiene che il governo cinese fornirà a tale impresa tecnologica qualsiasi risorsa. Il programma spaziale cinese non si fermerà per mancanza di fondi come quello americano. Per la Cina, mettere le persone sulla luna è il compito principale.
Ilya Khel
