Un gruppo di astronomi ha registrato una forte esplosione di attività su Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole, nel marzo dello scorso anno. Tali esplosioni mettono in dubbio la possibilità dell'esistenza della vita sul pianeta più vicino a noi al di fuori del sistema solare.
Una nuova analisi dei dati del radiotelescopio ALMA dello scorso anno da parte di un team guidato da astrofisici della Carnegie Institution ha rilevato un bagliore luminoso lo scorso marzo su Proxima Centauri, una nana rossa e stella più vicina alla Terra (dopo il Sole). Al culmine della luminosità, l'intensità della radiazione dal nostro vicino stellare più vicino era 10 volte superiore ai brillamenti solari più luminosi mai osservati nella stessa gamma. In soli dieci secondi, la luminosità della stella è aumentata di mille volte. Il grande lampo è stato preceduto da un altro, più debole; insieme sono durati meno di due minuti.
I brillamenti stellari si verificano quando le fluttuazioni nell'energia del campo magnetico di una stella accelerano gli elettroni a velocità vicine alla velocità della luce. Gli elettroni accelerati dal campo magnetico interagiscono con altre particelle cariche del plasma, che costituisce la maggior parte della materia della stella; questa interazione porta ad espulsioni di materia dalla superficie della stella, accompagnate da intense radiazioni in tutte le gamme dello spettro elettromagnetico.
"È molto probabile che Proxima b, un esopianeta che orbita attorno a Proxima Centauri, abbia ricevuto un'enorme dose di radiazioni durante l'epidemia", spiega McGregor, aggiungendo che gli scienziati sapevano in precedenza che i raggi X della sua stella raggiungono periodicamente il pianeta, sebbene meno intensità. Nei diversi miliardi di anni trascorsi dalla formazione di Proxima b, epidemie come il marzo 2017 potrebbero privare completamente il pianeta dell'atmosfera, dell'acqua liquida e distruggere qualsiasi forma di vita se avesse avuto origine sul pianeta, ritengono gli autori del nuovo lavoro. Tuttavia, gli scienziati hanno precedentemente messo in dubbio la possibilità di vita vicino alle nane rosse, in particolare a causa del fatto che le stelle di questo tipo non forniscono abbastanza radiazioni ultraviolette per la nascita della vita.
Dalla sua apertura nell'agosto 2016, Proxima b è stato di grande interesse per astronomi e scienziati planetari, principalmente perché si trova nella cosiddetta zona abitabile della sua stella. Sono separate da soli 7,3 milioni di chilometri (per confronto, dalla Terra al Sole 149,5 milioni di km), tuttavia, la nana rossa Proxima Centauri è molto più fredda della nostra stella, quindi, anche a una distanza così relativamente breve, l'acqua liquida può esistere sull'esopianeta, secondo i calcoli - una condizione indispensabile per l'origine della vita nella forma che conosciamo.
Nel novembre di quest'anno, gli scienziati, sulla base degli stessi dati del telescopio ALMA, hanno concluso che intorno a Proxima Centauri esiste un disco di polvere e gas, simile alla fascia di Kuiper nel sistema solare, meno i suoi grandi oggetti. Quindi la luminosità media della stella per diversi mesi di osservazione (tenendo conto dell'esplosione) è stata spiegata dalla dispersione della radiazione sulle molecole di gas e sulle particelle di polvere dell'anello; Allo stesso tempo, gli scienziati hanno suggerito che oltre all'esopianeta Proxima b, uno o più corpi rocciosi densi ruotano attorno alla stella. Ma McGregor e i suoi colleghi notano che se consideriamo non la luminosità media di una stella, ma la sua dinamica, allora puoi notare un lampo luminoso e abbandonare l'ipotesi di un anello di gas e polvere e altri pianeti o asteroidi intorno a Proxima Centauri.
Un articolo di McGregor e dei suoi colleghi è in preparazione per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal Letters, un preprint pubblicato nel repository arXiv.org.
Ksenia Malysheva
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