La nuova idea del fisico britannico Stephen Hawking e dell'imprenditore russo Yuri Milner è diventata nota la scorsa settimana. Il progetto Breakthrough Starshot della serie Breakthrough Initiatives costerà Milner $ 100 milioni.
La nave, progettata per volare su Alpha Centauri, dovrebbe essere sviluppata sulla base dell'idea di un gruppo di fisici della California, guidati da Philip Lubin, di cui hanno parlato lo scorso anno. Gli scienziati hanno proposto di utilizzare strutture leggere e piatte fatte di materiale riflettente e in grado di accelerare quasi alla velocità della luce utilizzando potenti radiazioni laser inviate loro dall'orbita terrestre, invece delle tradizionali astronavi, per inviarle a pianeti lontani.
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I fisici americani hanno calcolato che il percorso di un tale dispositivo verso Alpha Centauri richiederà 20 anni e su Marte - solo tre giorni in assenza di carico, un mese - in presenza di un carico di 10 tonnellate. Il problema principale in entrambi i casi è la frenata sicura del "veliero interstellare": non è ancora chiaro come fermarlo con successo al momento giusto.
Secondo l'astrofisico ceco Lubos Motl e il suo collega americano Jonathan McDowell, il progetto Starshot è scientificamente fattibile, tuttavia, oltre all'impianto frenante mal concepito, ci sono ancora una serie di problemi tecnici.
Innanzitutto, l'invio di una sonda ad Alpha Centauri richiederebbe un laser così potente che la vela potrebbe sciogliersi se esposta a un tale raggio.
In secondo luogo, il laser deve essere posizionato con un'accuratezza irrealisticamente elevata.
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In terzo luogo, le navi non sono mai state accelerate a velocità prossime alla luce prima. Nessuno sa con cosa questo minacci la nanostruttura, forse l'autodistruzione mentre è in movimento o la collisione con qualsiasi oggetto nello spazio. Anche le più piccole particelle di polvere che incontrano una sonda che vola a questa velocità rischiano di finire tragicamente la sua missione. I più vulnerabili sono i componenti elettronici della struttura, che possono guastarsi quando il veicolo entra in collisione con i raggi cosmici oa causa di forti sovraccarichi.
In quarto luogo, la grande velocità della nave e l'altrettanto impressionante distanza tra la Terra e Alpha Centauri renderanno difficile ricevere e trasmettere fotografie.
Tuttavia, nonostante questi e altri ostacoli percepiti, McDowell e Motl non negano la possibilità dell'idea e il suo significato. Gli scienziati parlano della necessità di una considerazione seria e completa del progetto.
