L'estrazione di asteroidi diventerà possibile solo dopo che gli scienziati inizieranno a comprendere meglio il comportamento dei piccoli corpi celesti e compileranno un elenco di oggetti relativamente lenti dove i minatori possono raggiungere, ha detto un gruppo di 30 astronomi che hanno parlato alla conferenza planetaria dell'EPSC a Riga.
“L'estrazione di asteroidi è una straordinaria miscela di scienza, ingegneria, imprenditorialità e immaginazione. Il problema è che questa è un'altra giovane scienza, in cui ogni nuova scoperta pone più domande che risposte , ha detto Jose Galache, scienziato planetario di Harvard (USA).
Ora due società commerciali intendono estrarre risorse sugli asteroidi: Planetary Resources e Deep Space Industries. Il primo ha già lanciato diversi veicoli di prova che hanno elaborato parte delle tecnologie di cattura degli asteroidi alla fine del 2014 e all'inizio del 2015. In collaborazione con DSI, la NASA sta sviluppando le proprie tecnologie per catturare piccoli corpi celesti come parte di un progetto per evitare che entrino in collisione con la Terra.
Questi progetti hanno già attirato l'attenzione dei governi degli Stati Uniti e del Lussemburgo. Il Congresso americano ha recentemente revocato tutte le restrizioni relative all'estrazione di risorse nello spazio e le autorità lussemburghesi hanno annunciato la loro disponibilità a sostenere finanziariamente tali imprese.
Il rapido sviluppo di tali piani, come ha detto Galache, ha posto la questione di dove e come le risorse possono essere estratte nello spazio prima di uomini d'affari e scienziati. L'anno scorso, 30 importanti scienziati planetari, ingegneri e geologi hanno ascoltato le richieste del DSI e delle risorse planetarie e hanno cercato di valutare quanto siano fattibili tali iniziative e dove siano meglio implementate.
La conclusione principale degli scienziati è che, in linea di principio, è possibile implementare tali progetti, ma ora è estremamente difficile farlo a causa dell'enorme numero di punti bianchi nelle scienze legate allo studio del comportamento degli asteroidi.
Ad esempio, il comportamento della maggior parte degli asteroidi vicini alla Terra, potenzialmente di interesse commerciale o una minaccia per tali progetti, rimane sconosciuto alla scienza, così come la loro origine. Inoltre, gli scienziati ora non dispongono di strumenti affidabili per determinare la composizione chimica degli asteroidi e la loro struttura, che è estremamente importante nel contesto dell'estrazione mineraria su di essi.
Un problema ancora più serio è che i fisici non sanno ancora come si comportano i materiali sfusi in assenza di attrazione o in condizioni di microgravità. Molti asteroidi e comete, come notato da Galache, sono costituiti da granelli di polvere e particelle di ghiaccio attaccati insieme, e un tentativo di perforare la loro superficie può provocare una valanga o altri disastri naturali che possono danneggiare o distruggere il robot minatore.
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Tutti questi problemi, come notano gli autori del rapporto, devono essere risolti prima che le startup spaziali possano iniziare a scavare nello spazio. Molti di loro sono di natura fondamentale e solo il supporto della scienza e dello studio scientifico degli asteroidi utilizzando sonde come Hayabuse-2 e OSIRIS-REx risolverà questo problema.
