L'anno scorso, due astronomi stavano studiando gli oggetti più distanti in orbita attorno al sole che abbiamo trovato in tutti i tempi, quando improvvisamente hanno visto qualcosa di interessante. Questi oggetti ultra-lunghi della fascia di Kuiper, invece di avere orbite orientate in modo casuale, sembrano essere allungati e inclinati in una certa direzione. Se uno o due oggetti lo facessero, potrebbe essere cancellato come un incidente. Ma c'erano sei di loro. Le probabilità che si trattasse di un incidente erano dello 0,0001% circa. Invece, gli astronomi Konstantin Batygin e Mike Brown hanno proposto una teoria radicalmente nuova: da qualche parte c'è un lontano nono pianeta, più massiccio della Terra, ma più piccolo di Urano e Nettuno. È lei che muove tutti questi oggetti. Sono passati 16 mesi da allora, e questo è quello che abbiamo in effetti.
Innanzitutto, l'idea è fantastica. Ogni volta che provi a trovare una spiegazione, a parte questa idea, nulla sembra particolarmente convincente. Ma come molte idee brillanti, è anche possibile che sia semplicemente sbagliato. Vedere sei oggetti ultra-distanti che fanno qualcosa fuori dall'ordinario non significa che non ci siano sei milioni di tali oggetti, semplicemente non li vediamo. Forse questo è un comportamento normale.
Gli astronomi chiamano questo bias: in qualsiasi set di dati, guardi solo gli oggetti che sono più facili da vedere / trovare / misurare e questi oggetti tenderanno ad essere di natura eccezionale. Se guardi l'erba alta e vedi solo elefanti giganti, potresti concludere che gli elefanti non esistono, questo è il tuo pregiudizio. Ma c'è un modo per sbarazzarsene: chiediti cosa succede se raccogli nuovi dati aggiuntivi, migliori e più precisi. Quali previsioni specifiche possono essere fatte per confermare o smentire la tua teoria? Nel caso del nono pianeta, ce ne saranno cinque.
1. Se il nono pianeta è reale, dovrebbe generare oggetti più distanti con questo strano allineamento inaspettato. Se nel sistema solare esterno esistesse un pianeta massiccio a lunghissimo raggio, a volte dovrebbe entrare in collisione gravitazionale con altri oggetti nella fascia di Kuiper. Alcuni entreranno in collisione con il pianeta, alcuni verranno lanciati fuori dal sistema solare, altri verranno lanciati in orbita nella direzione opposta al nono pianeta. Possiamo verificarlo se troviamo più oggetti con grandi distanze orbitali massime dal Sole: centinaia di volte più distanti dal Sole rispetto alla Terra.
2. Le orbite di questi oggetti dovrebbero essere inclinate nella stessa direzione dei sei originali. Un insolito spostamento sistematico per sei oggetti ha una probabilità di circa 1 su 1000. Se trovi una dozzina di oggetti in più con un'inclinazione simile, la possibilità sarà una su un miliardo. Trovare più oggetti e misurare il loro spostamento è un grande test indiretto dell'ipotesi del nono pianeta.
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3. Un piccolo gruppo di oggetti, contrariamente alla previsione n. 1, avrà orbite spostate nella stessa direzione del nono pianeta. Una tale previsione è stata fatta da Batygin e Brown nel loro secondo lavoro su questo argomento, e c'è un aspetto interessante in esso, perché tali oggetti non sono mai stati trovati.
4. I piani orbitali di questi oggetti dovrebbero essere inclinati nella stessa direzione con una piccola diffusione. Questo è un perfezionamento della previsione n. 2, che determina la distribuzione dei pregiudizi sistematici. Ulteriori simulazioni condotte dal team di Brown e presentate in una conferenza in ottobre hanno mostrato dove dovrebbe essere il "polo nord" dei piani orbitali di questi oggetti. Se viene scoperto un gran numero di questi oggetti molto lunghi della cintura di Kuiper, le loro distribuzioni possono essere confrontate con quelle previste.
5. Ancora più importante, il nono pianeta deve essere lì e può essere trovato da terra. Se c'è un pianeta grande e massiccio là fuori, deve riflettere abbastanza luce solare in modo da poter essere catturato anche da terra, anche con i nostri moderni telescopi.
Per quanto riguarda le prove indiziarie, l'idea di un nono pianeta è piuttosto buona. Le previsioni da 1 a 4 sono circostanziali e da quando è stata prevista per la prima volta l'esistenza del pianeta 9, sono stati trovati altri quattro oggetti: uno dal team OSSOS e tre dal team di Sheppard e Trujillo. Un oggetto verde in orbita a destra è il primo esempio di previsione n. 3, che è interessante. Ma sarà ancora più interessante se disponiamo tutti gli oggetti rilevati secondo la modellazione dei loro piani orbitali. Si abbineranno ai modelli di Brown!
Più prove circostanziali appaiono, più vuoi vedere le partite, dati i dati limitati disponibili. Ma ci sono degli svantaggi qui:
Tutti questi dati non sono privi di pregiudizi; abbiamo trovato oggetti che si avvicinano relativamente al sole.
Il numero totale di oggetti rilevati - dieci - è troppo piccolo per essere considerato significativo.
L'incertezza delle previsioni n. 3 e n. 4 offusca il significato dei risultati.
Con tutto questo, il nono pianeta rimane inafferrabile.
Ma c'è speranza.
Il set di dati completo ci consente di imporre restrizioni più rigide sulla posizione del nono pianeta e gli scenari più probabili lo collocano nella costellazione del Toro. Mentre ci avviciniamo al solstizio di giugno, questa costellazione diventa più visibile, il che significa che i prossimi mesi saranno i migliori per la ricerca del nono pianeta. La ricerca sarà intrapresa sia da astrofili che da professionisti. Mike Brown ha anche il suo blog sullo stato attuale della ricerca del pianeta nove; nonostante l'ottimismo sfrenato, è molto moderato nelle sue dichiarazioni.
I risultati più sorprendenti della missione di Keplero furono che la stragrande maggioranza dei pianeti nell'Universo si rivelò non essere piccoli mondi solidi come la Terra o Marte, non grandi mondi giganti gassosi come Nettuno o Giove, ma super-Terre, cioè qualcosa nel mezzo. Da quando questa scoperta è diventata nota al mondo, gli astronomi si sono chiesti: perché non esiste un solo mondo simile nel nostro sistema solare? Se l'ipotesi del nono pianeta è corretta, allora un mondo del genere esiste e ora è il momento migliore per cercarlo.
ILYA KHEL
