Se gli alieni provano a parlare con noi (o se non lo fanno), Jill Tarter li troverà per prima. Ha fondato il Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) nel 1984 e ha gestito il suo centro di ricerca per molti anni. Ispirata dal suo lavoro, la regista ha diretto Contact (1997) con Jodie Foster nel ruolo del protagonista. L'astrofisica Maggie Turnbull, che attualmente lavora per il Governatore del Wisconsin, ha iniziato a lavorare con Tarter alla fine degli anni '90 ed è ora associata al SETI Institute. Sta lavorando al telescopio WFIRST della NASA, che andrà nello spazio nel 2025.
Questi due scienziati hanno approcci leggermente diversi alla ricerca della vita extraterrestre. Tarter si è concentrato sulla ricerca di prove della tecnologia aliena avanzata, mentre Turnbull è alla ricerca di firme biologiche. La rivista Wired ha parlato con gli scienziati al festival di San Francisco. E sebbene stiano cercando cose leggermente diverse, entrambi sono convinti dell'idea più importante: la ricerca della vita al di fuori del nostro pianeta può unirci.
Alla ricerca di alieni: SETI e NASA
Quali immobili cerchi in primis che possano rendere un impianto potenzialmente abitabile?
Turnbull: Primo, durevolezza. Le stelle più luminose bruciano il loro carburante più velocemente e bruceranno le loro riserve di idrogeno e diventeranno giganti rosse molto prima che appaiano i pianeti. Queste stelle non sono nell'elenco di destinazione. Inoltre, se una stella non contiene metalli pesanti, supponendo che i pianeti siano formati dallo stesso materiale da cui è formata la stella, ci sono meno possibilità di trovare pianeti in quel sistema. Quindi anche la povertà metal è negativa.
Nell'esplorazione dello spazio, c'è una sorta di biforcazione tra la ricerca di firme biologiche di vita e la ricerca di firme tecnologiche. Puoi definire di cosa si tratta?
Tarter: SETI sta cercando intelligenza extraterrestre, ma non abbiamo idea di come rilevarla direttamente. Quindi prendiamo la tecnologia al nostro fianco e chiediamo: "Non c'è alcuna tecnologia là fuori che cambia l'ambiente in modo da poterlo rilevare a distanze interstellari?" Se riusciamo a trovare un indizio tecnologico, presumiamo che a un certo punto siano stati dei tecnologi intelligenti a crearlo.
Video promozionale:
Questo pianeta è dominato dai batteri. La vita microbiologica è molto più fertile della vita complessa, e forse lo sarà anche altrove. Forse dovremmo cercare i microbi prima di trovare una vita complessa.
Ma ora queste zone convergono un po '?
Tarter: Nel corso della storia, abbiamo cercato segnali nello spettro elettromagnetico. Questo è stato fatto da SETI. Più di recente, vista l'emergere di nuovi telescopi terrestri che stiamo costruendo e di nuovi telescopi spaziali che stiamo costruendo, abbiamo pensato: come usarli per trovare qualcosa che solo la tecnologia può fare?
I segnali sembrano ancora una buona idea, ma potrebbero esserci molte altre cose che troviamo. La comunità astrobiologica è schizofrenica da tempo ed era normale cercare germi all'inizio di una vita complessa. Poi hanno detto: "No, SETI, non si tratta di astrobiologia". Ma ora abbiamo dovuto ripensarci ancora una volta mentre gli astronomi si preparano per la prossima revisione decennale di tutti i dettagli, possiamo sederci e stabilire le priorità. E un comitato dell'Accademia nazionale delle scienze sta esaminando la strategia degli astrobiologi, ed è più incline ad accettare l'idea che sia le tecnofirme che le firme biologiche rientrino nel grande ombrello dell'osservazione astrobiologica.
Quali sono i tuoi esempi preferiti di possibile tecnologia aliena che i nostri strumenti potenzialmente rilevano?
Tarter: Esiste un favoloso sistema stellare o planetario chiamato Trappist-1. Sette pianeti ruotano attorno a una minuscola stella nana. Sono imballati molto strettamente: tutte le orbite entrerebbero nell'orbita di Mercurio se fossero nel nostro sistema solare. Tre di loro sono a una buona distanza dalla loro stella, quindi se avessero un'atmosfera, avrebbero anche acqua liquida. Ok, ora prendiamo questi sette pianeti situati a distanze diverse dalla loro stella. E diciamo che quando abbiamo l'opportunità di esplorarli, scopriamo che sono simili. Che hanno le stesse temperature. Ecco come sembrano identici. Questo è improbabile, date le stranezze della natura, ma se una civiltà tecnologica sorge su uno di questi pianeti e decide che ha bisogno di più proprietà immobiliari, è, in effetti,può trasformare tutti i pianeti nel suo sistema, renderli uguali.
Maggie, parlaci del telescopio su cui stai lavorando e cosa potrebbe trovare.
Turnbull: Il mio progetto più grande e completo in questo momento è il telescopio WFIRST. (Avrà un nome più divertente più vicino al lancio.) Ma questo significa telescopio a infrarossi ad ampio campo. Questo osservatorio è progettato principalmente per lavorare con il cielo profondo e cercare energia oscura e materia oscura. I due argomenti più interessanti in astrofisica … Ma ancora più interessanti per gli astrofisici sono gli esopianeti e la vita. Quindi, come dimostrazione tecnologica, stiamo accendendo le prime fotocamere nate nello spazio per acquisire immagini dirette dei sistemi planetari vicini. Questo non è mai stato fatto prima.
Abbiamo in programma di iniziare con diversi sistemi planetari di cui siamo sicuri dell'esistenza. Li abbiamo trovati per l'attrazione gravitazionale che i pianeti hanno sulle loro stelle. Non li abbiamo mai visti direttamente, ma siamo sicuri che ci siano.
Cosa starai cercando?
Turnbull: l'acqua nell'atmosfera ha una capacità di assorbimento molto forte. Le piante hanno una firma distintiva perché sono molto scure. Pensiamo che siano verdi perché riflettono una piccola luce verde. Ma per la maggior parte, le piante sono molto scure perché assorbono tutta la luce e la usano come fonte di energia per costruire i loro corpi. E riflettono anche nell'infrarosso, e ci sono molte teorie sul perché. Forse questo è un meccanismo di raffreddamento e qualunque sia il punto, puoi davvero vederlo. La vegetazione è chiaramente visibile e c'è stato un segnale che è stato trasmesso come luce solare riflessa in tutto l'universo negli ultimi miliardi di anni. Potremmo vederlo su un pianeta terrestre.
Maggie, lavori anche per il governatore del Wisconsin
Turnbull: quasi dimenticavo!
Qual è il ruolo del pubblico nella ricerca SETI?
Tarter: Chiediamo al pubblico quante persone hanno eseguito SETI @ home sui loro computer. (Molti alzano la mano.) È in circolazione da oltre un decennio e penso che sia ciò che sta guidando l'informatica distribuita e la scienza civile insieme. SETI non ha inventato il calcolo distribuito. Le persone lo usavano per calcolare i numeri primi di Mersenne, ma a loro piaceva SETI @ Home perché potevano usare i loro computer per analizzare i dati memorizzati alla ricerca di un segnale.
Se qualcuno trova un segnale, che aspetto avrà?
Tarter: il computer riporterà alcuni dei parametri rilevati. All'Università della California a Berkeley, dove vengono elaborati, cadranno in un grande filtro insieme ad altri messaggi e passeranno attraverso l'analisi per verificare se il segnale proviene davvero da un punto del cielo e si muove come fanno le stelle. Quindi viene creato un elenco di candidati di 10, 20 o 100 segnali, quindi viene inviata una richiesta per prenotare il tempo al telescopio per riesaminare ciascuna di queste posizioni.
Coinvolgere le persone in SETI è incredibilmente importante per un altro motivo: ci dà l'opportunità di cambiare il punto di vista di tutti. È come prendere uno specchio e dire: "Ci vediamo tutti, là sulla Terra, siete tutti uguali rispetto a qualcos'altro che potrebbe essere là fuori". E mentre creiamo una rete globale per risolvere e lavorare su questo problema, penso che sarebbe bello toccare altri problemi che abbiamo sul pianeta, che non hanno relazione con i confini nazionali, ma che devono essere affrontati sistematicamente.
Sfumare la distinzione tra noi è il meglio che il SETI possa fare. Questo è il motivo per cui vogliamo coinvolgere il mondo intero.
Gli astronomi ti direbbero che ci sono centinaia di miliardi di galassie, ciascuna contenente centinaia di miliardi di stelle o qualcosa del genere. Quindi matematicamente, statisticamente, c'è un numero enorme di pianeti che supportano la vita. Ma ci sono anche persone che sostengono che la vita sarebbe dovuta apparire sulla Terra a causa di una specifica catena di eventi, e la possibilità che ciò accada di nuovo è infinitamente piccola. Hai mai pensato al fatto che potresti aver dedicato la tua carriera alla ricerca di qualcosa che non troverai mai?
Turnbull: No. Mi piace quando tutto è nel palmo della tua mano. Ci sono ottimi argomenti per entrambe le possibili risposte. E penso che come scienziato dovresti sentirti benissimo con due possibili opzioni allo stesso tempo. È come uno stato quantico che non è ancora collassato, ma che puoi immaginare allo stesso tempo. "Non può essere che qualcosa del genere accada di nuovo!" e "Dovrebbero essere ovunque!"
Penso che stiamo parlando del campo scientifico più brillante del pianeta. È così multidisciplinare. Ci sono così tante diverse linee di prove e indagini che vanno alla ricerca della vita.
Tarter: Quando ero un giovane scienziato, Philip Morrison, uno dei fondatori di SETI, mi disse: “Qualsiasi argomento in cui i limiti di errore sono esponenziali, quindi non sappiamo se questi sono decine, centinaia o milioni, questa non è scienza teorica. è una scienza che farà progressi attraverso l'osservazione.
E se dici: Va bene. Dobbiamo cercare segnali elettromagnetici”, ora ci sono nove diverse variabili che potrebbero descrivere un tale segnale. Quindi hai uno spazio di ricerca 9D. Prendi questo volume di spazio di ricerca e applicalo agli oceani della Terra. Quanto abbiamo studiato? Quando ho fatto i calcoli dieci anni fa, ho contato circa un bicchiere d'acqua da tutti gli oceani della Terra, abbiamo esplorato così tanto spazio. La scorsa settimana, gli studenti hanno pubblicato una revisione di questa tesi e sostengono che ora sembra una vasca da bagno o una piccola piscina. C'è ancora molto da fare. Abbiamo appena iniziato la nostra ricerca, potrebbero anche non essere segnali elettromagnetici - potrebbe essere qualcos'altro.
Nel film "Contact", il personaggio Jodie Foster scopre civiltà aliene. Durante un colloquio di lavoro per una visita agli alieni, le viene chiesto quale sarà la sua unica domanda per loro. Cosa chiederesti?
Tarter: Devo sottolineare il mio pregiudizio perché ero presente a quella conversazione con Carl Sagan e la mia domanda sarebbe stata: "Come hai fatto? Come sei riuscito a superare la fase di maturazione tecnologica, in cui siamo sulla Terra, e diventare una vecchia, stabile, civiltà tecnologica?"
Turnbull: Probabilmente chiederei: "Quanti, quanti di noi siamo qui?"
Il paradosso di Fermi afferma che se ci fossero così tanti pianeti abitabili, probabilmente ora ne avremmo qualche prova. Ma non l'abbiamo capito. Perché forse stanno prendendo contatto perché vogliono distruggerti. E Stephen Hawking ha detto che cercare intelligenza extraterrestre è una cattiva idea, perché se arrivano, ci colonizzeranno come Colombo ha colonizzato il Nuovo Mondo. Cosa ne pensi di questo?
Tarter: Se hai posto la domanda: "C'è un pesce nell'oceano?" E poi hai eseguito un esperimento raccogliendo un bicchiere d'acqua dall'oceano e non hai trovato alcun pesce, non credo che giungeresti alla conclusione che non ci sono pesci non.
Questo è anche il paradosso di Fermi. Non stavamo cercando abbastanza per essere in grado di dire se qualcuno fosse lì. E Maggie ha rubato il mio argomento preferito contro l'affermazione di Hawking, ovvero che è difficile diventare una vecchia civiltà tecnologica longeva senza sbarazzarsi dell'aggressione e diventare così sani di mente in primo luogo. Quindi se arrivano, ad essere onesti, non penso che dobbiamo preoccuparci.
Cosa succede quando guardi il nostro sistema solare, che tipo di firme e informazioni ottieni sul nostro sistema solare?
Tarter: Abbiamo passato un po 'di tempo a fare una serie di indagini radar puntuali lagrangiane. Molti hanno ipotizzato che gli asteroidi potrebbero essere un buon posto per posizionare un artefatto, quindi li visiteremo. Questo fa parte della ricerca di tecnofirme. Non sappiamo cosa potremmo trovare, quindi scopriremo cosa c'è nei punti L4 e L5 di Lagrange. Cosa sono queste nuvole Kordylevsky?
Jill, puoi dire al pubblico cosa ne pensi dietro le quinte di alcuni segnali criptici
Tarter: Abbiamo un indovinello nel campo della radioastronomia: cosa sono i lampi radio veloci? Pensiamo che almeno 10.000 di questi compaiano nel cielo ogni giorno. Vivono un millisecondo o meno e non sappiamo cosa siano.
Forse sono solo wormhole che si aprono e si chiudono in tutto il cielo per il trasporto. Questa è stata la mia idea per il sequel di Contact. Ma queste esplosioni sono un vero mistero e stiamo cercando di costruire un toolkit per esplorarle.
Rispetto al programma spaziale, ci sono cose che crei che trovano applicazioni in altre aree?
Tarter: alcuni degli algoritmi che utilizziamo per rilevare i segnali in tempo reale hanno applicazioni altrove. Molto tempo fa, stavamo cercando un tipo specifico di conversione - la conversione del radon - e si è rivelato un ottimo modo per rilevare le microcalcificazioni nello screening del cancro al seno e nelle mammografie. Ha superato la prima fase della ricerca. Si è rivelato troppo costoso e non commercialmente applicabile. Ma trova schemi nel rumore. Ci sono molti usi diversi per questa funzione. Ora speriamo che ciò che viene fuori dall'industria e dai sistemi universitari, le reti neurali, ci aiuterà a vagliare i dati senza chiedere modelli specifici di ricerca. Lasceremo che le reti neurali ci dicano se c'è qualcosa di più del rumore.
Ilya Khel
