Gli scienziati di tutto il mondo ora vedono lo studio delle comete come un passo importante nel tentativo di comprendere la storia del nostro sistema solare. Nel novembre 2014, sulla cometa Churyumov-Gerasimenko, separata dalla sonda Rosetta, è atterrato il modulo Philae, diventato il primo veicolo spaziale ad effettuare un atterraggio morbido sulla cometa.
Tuttavia, nel caso di astronauti che atterrano su una cometa, cosa proverebbero?
Negli ultimi decenni, la NASA e altre agenzie spaziali hanno lanciato diverse missioni per esplorare le comete, quindi gli astronauti avrebbero sicuramente la conoscenza necessaria dei vagabondi celesti.
Ad esempio, nel marzo 1986 la stazione interplanetaria automatica dell'ESA "Giotto" volò a una distanza di 596 km dal nucleo della cometa di Halley, avendo ricevuto danni dalle sue particelle, e nel luglio 1992, l'apparato incontrò la cometa Grigg - Skjellerup - da essa volò a una distanza di circa 200 km.
Nel gennaio 2004, la sonda Stardust della NASA è passata a 240 km dalla cometa selvaggia 2: sono state scattate immagini della superficie della cometa e sono stati raccolti campioni di materia dalla sua coda. Una capsula con materia cometa è stata consegnata sulla Terra 2 anni dopo.
Le fotografie scattate durante le missioni hanno mostrato che i nuclei delle comete sono di piccole dimensioni, da una a diverse decine di chilometri, e alcuni di loro hanno una forma irregolare. Altea Moorehead, ricercatrice presso il George Marshall Space Flight Center, ha osservato che la forma irregolare potrebbe essere causata dalla bassa gravità e ha aggiunto che per questo motivo "sarebbe strano vivere su una cometa".
Su corpi sferici come la Terra, la gravità è diretta verticalmente verso il basso, tuttavia, se sei su una cometa a forma di manubrio, la gravità può tirare verso il basso o di lato, a seconda della posizione.
Tuttavia, la forza di gravità si sentirebbe debole, ad esempio, la gravità della cometa di Halley è approssimativamente uguale alla gravità dell'Everest, se la montagna fosse collocata nello spazio - un oggetto lanciato dal petto cadrebbe a terra per 2 minuti. Se sulla Terra avessi fatto un salto di 20 cm, sulla cometa di Halley lo stesso sforzo potrebbe farti cadere da un corpo celeste.
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Naturalmente, le comete, specialmente quelle irregolari, possono offrire molti oggetti per lo studio, ad esempio crateri e crepe, ma l'intera superficie di un corpo celeste come la cometa di Halley è approssimativamente uguale all'area dell'isola Lanai alle Hawaii (364 chilometri quadrati). Le comete sono note per la nuvola di polvere e gas che circonda il nucleo.
Questa nuvola (coma) si forma quando il ghiaccio sulla superficie di una cometa si trasforma in gas. Sulla cometa di Halley, ciò accade quando si trova a una distanza di circa 3 unità astronomiche dal Sole (circa 150 milioni di km). Ha un coma solo per 1 anno su 76 anni durante i quali fa un cerchio attorno al Sole.
Moorehead ha osservato che se una persona fosse su una cometa in questo momento, la nuvola molto probabilmente eclisserebbe le stelle e durante il giorno (sulla cometa di Halley - da 2,2 a 7,4 giorni terrestri), il campo visivo sarebbe pieno di luce diffusa - come se ti trovassi in una fitta nebbia.
Le orbite di molte comete sono ellittiche, grazie alle quali la cometa può visitare la fascia di Kuiper (la regione del sistema solare oltre l'orbita di Nettuno) e nella parte interna del sistema solare. A causa dell'orbita ellittica, le temperature della superficie possono variare notevolmente a seconda di dove si trova la cometa.
Quando Giotto visitò la cometa di Halley nel 1986, si trattava di 0,9 unità astronomiche dal Sole e la sua temperatura superficiale era di 77 gradi. "Rosetta" nel luglio 2014 registrato sulla superficie della cometa Churyumov - Gerasimenko meno 70 gradi - quindi la cometa si trovava a una distanza di oltre 3 unità astronomiche (450 milioni di km) dal Sole.
Le orbite allungate faranno anche sì che il tempo impiegato per effettuare una chiamata sulla Terra vari da minuti a ore.
