Sin dai tempi dell'Antico Egitto, i ritrovamenti effettuati nel deserto libico hanno attirato l'attenzione delle persone. Le pietre gialle vetrose, note come vetro libico, erano usate dagli artigiani per realizzare gioielli, punte di lancia e coltelli. Molto tempo dopo, gli scienziati sono giunti alla conclusione che la roccia insolita è il risultato della caduta di un meteorite o di una cometa, a seguito della quale la sabbia si è sciolta e si è solidificata sotto forma di frammenti trasparenti.
Ma la sabbia del deserto ha nascosto per molto tempo qualcosa di più interessante. Nel 1996, gli scienziati hanno trovato un oggetto unico nel sud-ovest dell'Egitto, che ben presto iniziò a essere chiamato "la pietra più strana del pianeta". Dopo un po ', divenne ovvio che il ritrovamento, chiamato "Ipazia" in onore della prima donna scienziata, matematica, astronomo e filosofa Ipazia di Alessandria, è di origine extraterrestre. Ma nel 2015, un team di ricercatori guidato da esperti del Sud Africa ha annunciato che la roccia insolita è diversa da qualsiasi altro tipo conosciuto di meteorite.
Nel loro nuovo articolo, che è stato pubblicato su Geochimica et Cosmochimica Acta, lo stesso team ha scoperto nell'Ipazia composti microminerali che non sono stati ancora trovati nel sistema solare, inclusi meteoriti e materia cometa studiati in precedenza.
Jan Kramers, autore principale dello studio, paragona la straordinaria pietra a una torta che è caduta nella farina e si è rotta. La maggior parte sono inclusioni minerali di origine extraterrestre, che sembrano bacche e noci all'interno dell'impasto, e le crepe sono piene di materiali terrosi, proprio come la farina si deposita su tutto ciò che vi entra.
Naturalmente, l'attenzione principale degli scienziati è stata riservata proprio alla parte meteoritica di "Ipazia", ed è qui che li attende una sorpresa.
Per cominciare, ricordiamo che tutti i meteoriti noti alla scienza possono essere suddivisi in tre gruppi: pietra, ferro e pietra di ferro. La maggior parte dei corpi di pietra sono i cosiddetti condriti. Si sono formati agli albori del sistema solare da un disco protoplanetario e da allora non sono praticamente cambiati. Inoltre, esiste un sottogruppo di acondriti rari, che sono frammenti di pianeti e asteroidi giganti.
"Se potessimo schiacciare l'intero pianeta Terra in un enorme mortaio, otterremmo polvere con la stessa composizione chimica dei meteoriti di condrite", ha detto Kramers in un comunicato stampa dell'università. - Le condriti contengono una piccola quantità di carbonio e molto silicio. Ma gran parte di Ipazia, sebbene ricca di carbonio, contiene insolitamente poco silicio ".
Ancora più insolito è il fatto che la pietra contiene molti composti di carbonio specifici chiamati idrocarburi poliaromatici. Queste sostanze sono i componenti principali della polvere interstellare, che esisteva anche prima della formazione del Sole e talvolta si trova nelle comete.
Video promozionale:
Tuttavia, le maggiori sorprese sono arrivate da un'analisi dettagliata di minuscoli granelli minerali effettuata dal coautore Georgy Belyanin. Hanno scoperto un componente così unico come l'alluminio metallico puro. Sulla Terra e su altri pianeti del nostro sistema, pepite di alluminio in tracce possono essere trovate solo in condizioni molto specifiche, ad esempio nelle prese d'aria dei vulcani. Inoltre, nei grani erano presenti fosfato d'argento e carburo di silicio, sempre in forme inaspettate.
L'articolo cita molti altri risultati, in base ai quali gli autori concludono che, da un lato, "Ipazia" o almeno alcune sue parti si sono formate anche prima della formazione del sistema solare. D'altra parte, può anche accadere che la pietra "strana" richieda una revisione della comprensione esistente di questo evento.
Oggi, con relativa fiducia, i ricercatori possono solo dire che "Ipazia" si è formata in un ambiente estremamente freddo al di sotto dei -196 gradi Celsius. Ciò significa che il luogo di nascita della pietra è molto probabilmente la cintura di Kuiper, che si estende oltre l'orbita di Nettuno, o la nube di Oort nello spazio interstellare.
Come al solito, sebbene molti anni di ricerca su un oggetto spaziale abbiano dato una serie di risposte, hanno generato ancora più domande. Nel prossimo futuro, il team di Johannesburg prevede di cercare l'indirizzo più preciso dell'origine della pietra più strana sulla Terra.
