Rianalizzare i dati raccolti dal telescopio Kepler dopo la sua "resurrezione" ha aiutato gli scienziati della NASA a scoprire quasi un centinaio di nuovi esopianeti, alcuni dei quali hanno dimensioni simili alla Terra, secondo un articolo pubblicato sull'Astronomical Journal.
“Abbiamo confermato l'esistenza di un pianeta in un'orbita di 10 giorni intorno a HD 212657, la stella più luminosa che Keplero abbia mai osservato. Siamo interessati a questi mondi senza vita perché le loro proprietà possono essere studiate utilizzando telescopi terrestri , afferma Andrew Mayo del Danish National Space Research Institute di Copenhagen.
Dopo il lancio del telescopio orbitante Kepler, gli scienziati hanno scoperto quasi quattromila pianeti al di fuori del sistema solare, diverse dozzine dei quali sono potenziali "gemelli" della Terra o si trovano nella cosiddetta "zona vitale". La loro scoperta ha spinto gli scienziati planetari e gli astrobiologi a iniziare a sviluppare metodi che valutassero la loro idoneità alla vita o tentassero di trovarne tracce nella loro atmosfera.
Nel maggio 2013 il telescopio si è guastato, ma gli esperti hanno trovato un modo per continuare il suo lavoro nell'ambito della cosiddetta missione K2. Prima del crollo, "Keplero" era diretto in un punto dello spazio e osservava solo un piccolo angolo del cielo, che si trova all'incrocio delle costellazioni del Cigno e della Lira.
Dopo la "resurrezione", il telescopio monitora diverse parti del cielo, poiché gli specialisti della NASA devono ruotarlo costantemente in modo che la luce solare non entri nella lente del telescopio. Oltre a nuove osservazioni, il team di Kepler continua a studiare i dati raccolti durante la prima fase di funzionamento del telescopio, utilizzando nuove tecniche per analizzare come è cambiata la luminosità delle stelle durante i quattro anni in cui il telescopio le ha osservate continuamente.
Mayo ei suoi colleghi sono stati in grado di scoprire un centinaio di nuovi esopianeti contemporaneamente, analizzando i dati che Kepler ha raccolto da marzo 2014, quando il suo lavoro è stato ufficialmente ripreso. Per ripulire questi dati dal rumore e dai lampi casuali, dicono gli scienziati, hanno dovuto creare nuovi algoritmi per l'elaborazione delle informazioni a causa di come è cambiato il modo in cui il telescopio opera in K2.
In totale, secondo Mayo, negli ultimi quattro anni "Kepler" è riuscito a scoprire circa trecento candidati per il ruolo di pianeti, alcuni dei quali sono già stati confermati durante ripetute osservazioni di essi. Non tutti erano veri mondi esotici: solo 149 candidati si sono rivelati pianeti reali, e non stelle doppie o triple o risultati di malfunzionamenti nelle matrici del telescopio.
Quasi un centinaio di pianeti di questo elenco non erano precedentemente noti agli scienziati, e tra questi, come notano gli scienziati della NASA, ci sono diversi potenziali candidati per il ruolo di "cugini" della Terra e dei pianeti potenzialmente abitabili, così come diversi mondi con proprietà fisiche estremamente estreme, ma interessanti.
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Il loro studio, sperano gli scienziati planetari, ci porterà più vicini alla scoperta di un gemello della Terra a tutti gli effetti e a una più completa comprensione di dove potrebbe nascondersi la vita extraterrestre.
