Scienziati e studenti, guidati da esperti dell'Università del Colorado a Boulder e Rutgers University, valuteranno l'impatto ambientale e umanitario di una potenziale guerra nucleare utilizzando gli strumenti scientifici più avanzati.
Gli autori principali dello studio, i professori Brian Ton e Alan Robock, hanno studiato a fondo la minaccia nucleare per decenni. Sono stati tra i primi a formulare la teoria dell '"inverno nucleare", secondo la quale una guerra nucleare tra due stati potrebbe raffreddare parti del pianeta, provocando una grave carestia anche nei paesi che non partecipano alla guerra.
Nel loro lavoro, pubblicato nel 1983, Ton, Robock e altri hanno attinto a uno studio del 1982 che diceva che il fumo proveniente dalle foreste, dalle città e dalle riserve petrolifere in fiamme, causato da esplosioni nucleari, avrebbe bloccato la luce solare e raffreddato la Terra. Il lavoro sull '"inverno nucleare" è stato pubblicato su Science nel 1983 e ha attirato l'attenzione di tutto il mondo.
"Mi sorprende e mi rattrista che le potenziali conseguenze catastrofiche di una guerra nucleare abbiano cessato di essere un argomento di discussione iniziato negli anni '80", ha detto Ton. "Uno degli obiettivi di questo studio è educare le persone su quanto siano pericolose queste armi, fornendo un'ampia analisi scientifica dei problemi".
Per la prima volta, il nuovo studio fornirà una valutazione dettagliata dell'impatto della guerra nucleare sull'agricoltura, sulla catena alimentare oceanica e sulle persone, compresa la disponibilità di cibo e l'attività migratoria. Il team utilizza vari scenari per calcolare la quantità di fumo prodotta dalle tempeste di fuoco della città e dai loro materiali combustibili.
"Il fattore più importante è la quantità di fumo degli incendi causati dalle esplosioni nucleari nelle città e nelle aree industriali e la sua diffusione nell'alta atmosfera", ha detto il professor Robock. "Per la prima volta, simuleremo incendi e tempeste di fuoco utilizzando stime dettagliate di ciò che brucerà, sulla base di nuovi scenari plausibili per una guerra nucleare".
Sebbene l'arsenale nucleare globale sia stato ridotto di circa il 75% dalla fine della Guerra Fredda negli anni '80, ci sono ancora circa 15.000 armi nucleari distribuite tra nove paesi. Gli Stati Uniti e la Russia hanno la maggior parte delle armi. Altri membri del club nucleare sono Gran Bretagna, Cina, Francia, Israele, Pakistan, India e Corea del Nord.
Gli scienziati osservano che la minaccia di un incidente nucleare non è diminuita e può sorgere a causa di incomprensioni, panico internazionale, attacchi di hacker, terrorismo o azioni di una potenza nucleare leader. La Corea del Nord, che ha da 10 a 20 armi nucleari, continua a dimostrare la sua potenza militare - più recentemente, il paese ha lanciato un missile balistico intercontinentale, presumibilmente in grado di raggiungere l'Alaska o le Hawaii, ed è stato condannato da molti paesi, inclusi Stati Uniti, Russia e Cina.
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Il team utilizza supercomputer e sofisticati modelli climatici sviluppati dal National Center for Atmospheric Research (NCAR) di Boulder per calcolare la quantità di materiale combustibile nelle principali città e la quantità di fumo che può essere generata dalle esplosioni nucleari. I ricercatori utilizzano anche modelli di commercio agricolo e alimentare globale per valutare l'impatto di una potenziale guerra nucleare sui raccolti e sulla fame.
"I calcoli mostrano che c'è abbastanza cibo sul pianeta per nutrire le persone per 60 giorni, mentre l'approvvigionamento di cibo in una città media durerà solo 7 giorni", ha detto Ton. "Il funzionamento della nostra società è in gran parte basato sulla nostra capacità di trasportare cibo, carburante e altri beni che saranno gravemente colpiti da una guerra nucleare".
Nel 2016, Robock e Ton hanno pubblicato un commento sul New York Times dal titolo Let's End the Peril of a Nuclear Winter. In esso, indicano il loro studio del 2007 sul possibile impatto di una guerra nucleare tra India e Pakistan, in cui ogni paese fa esplodere 50 bombe delle dimensioni di Hiroshima.
Secondo loro, il fumo delle esplosioni porterà ad un abbassamento della temperatura e, di conseguenza, a una diminuzione della produzione di grano, riso, mais e soia a livello globale del 10-40% entro cinque anni. Le esplosioni possono anche ridurre seriamente lo strato di ozono terrestre, danneggiando la salute umana e l'ambiente.
Il nuovo progetto ha ricevuto una sovvenzione triennale di 3 milioni di dollari dall'Open Philanthropy Project, un'organizzazione di beneficenza che si concentra sul finanziamento di progetti in quattro categorie: politica degli Stati Uniti, rischi catastrofici globali, ricerca, salute e sviluppo.
Come parte del lavoro di Open Philanthropy, il professor Yongping Hee di CU Boulder ei suoi studenti valuteranno la quantità di materiali da costruzione infiammabili nelle città moderne di tutto il mondo. La professoressa Julia Lundqvist ei suoi studenti utilizzeranno sofisticate ricerche meteorologiche e modelli di previsione per modellare come il terreno e la sua topografia potrebbero influenzare il comportamento del fuoco dopo un'esplosione nucleare.
Robock sta lavorando con diversi studenti laureati, tra cui Joshua Coupe, che aiuteranno con i modelli climatici. Un altro dei suoi studenti laureati, Guanhu Jhong, lavorerà al modellismo agricolo. Il professore associato Gal Hohman e lo studente laureato Hainan Zhang si concentreranno sulla modellazione economica.
Gli scienziati dell'NCAR Charles Bardeen e Michael Mills utilizzano i più recenti modelli climatici atmosferici e aerosol per comprendere meglio la risposta del sistema climatico alla fuliggine degli incendi.
Sulla base delle attuali conoscenze scientifiche, alcuni di essi potrebbero finire nella stratosfera (16–48 km sopra la superficie terrestre) e rimanere nell'aria per molti anni o addirittura decenni.
Lavorando con Ton, Bardeen e Mills seguiranno le emissioni di gas e aerosol dagli incendi urbani, calcolando il loro trasporto, la rimozione e le interazioni delle particelle con nuvole, luce solare e clima.
Inoltre, la professoressa Nicole Lovenduski e gli studenti della Boulder University studieranno come la catena alimentare oceanica potrebbe cambiare in risposta alle perturbazioni climatiche e all'aumento della radiazione UV delle esplosioni nucleari.
Il loro lavoro fornirà una descrizione più chiara dell'impatto umanitario globale, supportata da valutazioni aggiornate degli incendi, dei cambiamenti climatici e dell'impatto sulla produzione alimentare, sui prezzi e sui vincoli per una serie di diversi possibili scenari di guerra nucleare, hanno detto gli scienziati.
