Secondo una teoria popolare, l'essere determina la coscienza, e neuroscienziati e psicologi ne hanno trovato una serie di prove circostanziali, studiando le differenze nella funzione cerebrale tra ricchi e poveri.
Uno degli studi più avvincenti sulle differenze nella funzione cerebrale tra background socioeconomici è stato scritto da neuroscienziati dell'Università dell'Arizona, guidati da Michael Varnum, nel 2015. Varnum ei suoi colleghi hanno riunito 58 persone e hanno dato loro questionari in cui chiedevano informazioni sul reddito familiare, l'educazione dei genitori, il reddito dei partecipanti e simili. Quindi a tutti i partecipanti sono state mostrate immagini composte in modo intelligente: mostravano oggetti neutri e volti di persone, a volte emotivamente neutri, a volte con espressioni di intensa emozione o dolore fisico. I ricercatori speravano che i partecipanti all'esperimento non immaginassero di essere stati testati per la loro capacità di empatizzare, quindi hanno chiesto alle persone di concentrarsi su oggetti neutri e non su volti distorti dal dolore.
I partecipanti all'esperimento hanno guardato tutte queste immagini seduti su una sedia con un berretto EEG in testa; Gli elettrodi collegati al cappuccio hanno registrato e trasmesso dati sull'attività bioelettrica del cervello ai monitor degli scienziati. Per molte persone, la vista di volti distorti dalla sofferenza ha causato un cambiamento significativo nei ritmi elettrici del cervello. È impossibile dire esattamente cosa sia cambiato nel lavoro del cervello, ma la differenza era ovvia.
Successivamente si è scoperto che esiste una relazione tra la situazione economica dei partecipanti e la forza della reazione a immagini saturate emotivamente: i partecipanti meno benestanti all'esperimento hanno mostrato cambiamenti più attivi rispetto alle persone relativamente ricche (secondo le loro stesse stime). E questo nonostante chi è più ricco, nel questionario di fronte alla colonna "responsività" metta "sopra la media".
L'anno successivo, Varnum ei suoi colleghi sono andati oltre e hanno deciso di misurare la differenza nell'attività del sistema dei neuroni specchio tra poveri e ricchi. Tra i neuroscienziati, una teoria popolare riguarda i neuroni specchio: speciali cellule cerebrali responsabili dell'empatia, cioè la capacità di empatizzare. Secondo alcuni studi su scimmie e esseri umani, la vista di altri membri della loro specie che fanno affari o provano determinate emozioni eccita i neuroni nel cervello che portano il cervello dell'osservatore a uno stato simile allo stato del cervello osservato. Ad esempio, quando la persona che viene osservata alza la mano, i neuroni specchio attivano le regioni della corteccia motoria responsabili del sollevamento della mano della persona che sta guardando.
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Un indicatore indiretto dell'attività dei neuroni specchio può essere la soppressione dei ritmi mu - segnali bioelettrici che possono essere registrati utilizzando lo stesso EEG. Varnum ha ottenuto risultati che suggeriscono che i ritmi mu vengono soppressi più attivamente nelle persone povere che nei rappresentanti di segmenti più ricchi della popolazione, il che significa che i loro neuroni specchio reagiscono più bruscamente.
Un altro studio era un po 'più complesso e consisteva in tre esperimenti. Nella prima, le persone per le strade di New York hanno ricevuto occhiali Google Glass e hanno chiesto di fare una passeggiata, fissando lo sguardo su ciò che ha attirato maggiormente l'attenzione. In modo grossolano, il risultato può essere formulato come segue: le persone a basso reddito passavano più tempo a guardare le altre persone, mentre le persone con reddito alto preferivano fermare lo sguardo su altri oggetti. Nel secondo esperimento, ai partecipanti sono state mostrate fotografie di diverse città e le persone più povere hanno trascorso più tempo ad esplorarle rispetto ai ricchi. Nel terzo esperimento, alle persone sono state mostrate immagini in rapido cambiamento di volti umani e altri oggetti e i rappresentanti dei segmenti più poveri della popolazione hanno risposto più rapidamente ai nuovi stimoli.
Tutti questi risultati si prestano a un'ampia varietà di interpretazioni. È difficile giudicare cosa indichi l'aumento dell'attività elettrica del cervello quando si guardano immagini a colori emotivi. La teoria dei neuroni specchio è stata attivamente criticata negli ultimi anni da importanti neuroscienziati, sostenendo che i risultati sono, ovviamente, sorprendenti, ma cosa farne è una grande domanda che rimarrà senza risposta per molti anni a venire. I risultati dell'ultimo studio potrebbero suggerire che le persone meno abbienti sono più attente agli altri rispetto a quelle con redditi più alti … Ma perché? Un interprete volgare potrebbe dire che il povero deve guardare le altre persone più da vicino, o che il ricco può permettersi di ignorare gli altri. Sembra che il denaro cambi ancora la percezione del mondo che ci circonda, ma non sappiamo ancora come.
