Numerosi test nucleari atmosferici durante la Guerra Fredda hanno influenzato la meteorologia spaziale. Le esplosioni ad un'altitudine compresa tra 25 e 400 chilometri hanno causato il rilascio di particelle cariche ad alta energia, disturbato il campo geomagnetico e correnti indotte sulla superficie terrestre. Un articolo che analizza le informazioni recentemente declassificate è stato pubblicato sulla rivista Space Science Reviews.
"I test sono stati come esempi estremi di alcuni fenomeni generati dal sole che influenzano la meteorologia spaziale", ha detto Phil Erickson, assistente direttore dell'Osservatorio Haystack e coautore del lavoro. "Se capiamo cosa è successo negli eventi parzialmente controllati e causati dall'uomo, possiamo capire meglio i cambiamenti naturali nello spazio più vicino".
A causa di test separati, si sono formate cinture di radiazioni artificiali, simili alle cinture di Van Allen naturali (la cintura di radiazione è la regione delle magnetosfere dei pianeti, in cui vengono accumulate e trattenute particelle cariche ad alta energia, principalmente protoni ed elettroni, che sono penetrate nella magnetosfera). Hanno contenuto una quantità significativa di particelle cariche per settimane e in un caso anche per diversi anni. Indipendentemente dalla loro origine, queste particelle possono influenzare i satelliti. A quanto pare, alcuni di loro hanno persino fallito proprio per questo motivo. Nonostante la somiglianza generale delle cinture, le energie delle particelle in quelle artificiali differiscono, quindi possono essere determinate.
I test portarono anche ad altri effetti: ad esempio, i test americani di Argus, effettuati nel 1958 alla quota più alta in quel momento (l'altezza massima era di 794 chilometri), consentirono alle particelle di volare via dal centro, provocando tempeste geomagnetiche in Svezia e Arizona. Conoscendo il tempo di questi eventi, gli scienziati sono stati in grado di determinare la velocità delle particelle. Si è scoperto che si muovevano in due onde: una alla velocità di 3000 chilometri al secondo e l'altra quattro volte più piccola. A differenza dei lunghi eventi naturali, quelli causati dalle esplosioni sono durati solo pochi secondi.
