Contrariamente alle stime precedenti, non sono solo le giovani foreste a sequestrare attivamente l'anidride carbonica dall'atmosfera.
I ricercatori dell'Istituto forestale del Centro scientifico di Krasnoyarsk dell'SB RAS hanno studiato il "bilancio del carbonio" delle vecchie foreste settentrionali dell'Eurasia e sono giunti alla conclusione che il loro ruolo nel legare l'anidride carbonica era in precedenza seriamente sottovalutato. L'articolo corrispondente è stato pubblicato nel Biology Bulletin.
Per molto tempo si è creduto che solo le giovani foreste legassero l'anidride carbonica atmosferica nel modo più efficace. Le piante costruiscono la loro biomassa dalla CO2 e dall'acqua, quindi è logico che durante il periodo di rapida crescita delle foreste, leghi intensamente l'anidride carbonica. Si credeva inoltre che con l'invecchiamento la foresta diventi "carbon neutral": tutta la CO2 che lega ritorna nell'atmosfera, poiché gli organismi eterotrofi (principalmente i funghi) decompongono i residui di legno e contemporaneamente rilasciano CO2 (il carbonio in cui da vecchi alberi morti) come prodotto della loro attività vitale. Questo quadro è stato effettivamente confermato dalle osservazioni di antiche foreste nei paesi meridionali.
Gli autori del nuovo lavoro hanno studiato in dettaglio il destino dei residui vegetali in diversi ecosistemi, dalle foreste di larici al confine tra taiga e tundra alle foreste di abeti rossi della taiga meridionale. Gli scienziati hanno utilizzato i dati delle osservazioni a lungo termine di diverse aree forestali del territorio di Krasnoyarsk. Si è scoperto che la situazione con il ciclo dell'anidride carbonica non è affatto univoca come precedentemente ipotizzato.
In condizioni di taiga, gli eterotrofi non hanno il tempo di decomporre normalmente la lettiera decidua e il legno di alberi morti. Ciò è ostacolato sia dalle basse temperature, che impediscono la rapida riproduzione dei funghi, sia da una serie di altri fattori. I residui vegetali sotto il peso degli strati successivi di lettiera cadono troppo rapidamente nel permafrost, dove si accumulano in grandi quantità. Nelle tipiche foreste della taiga, non meno biomassa entra in tali residui vegetali non decomposti di quella contenuta negli alberi vivi, e nelle foreste di larici (al confine con la tundra) la massa di residui vegetali non lavorati dagli eterotrofi può essere due volte più grande degli stessi alberi in piedi (ancora vivi).
Il lavoro mostra che il ruolo delle foreste settentrionali nel legare l'anidride carbonica è molto più alto di quanto si pensasse, ed è inappropriato trasferire loro le norme della giungla a questo riguardo. Tutto ciò significa che la taiga agisce come un efficace freno al riscaldamento globale e la sua riduzione può sconvolgere l'equilibrio e accelerare il riscaldamento. Inoltre, è importante tenere conto dell'influenza di diverse foreste sul riscaldamento globale nel quadro di accordi come l'ex Kyoto o l'attuale Parigi, al fine di tenere conto del contributo specifico di un determinato paese alla lotta al riscaldamento globale. La valutazione di questo contributo determina anche i vincoli imposti allo Stato sulla regolamentazione delle emissioni di CO2 da parte della propria industria.
