A causa di cosa può morire l'umanità? Mettiamo da parte le opzioni create dall'uomo, come la guerra nucleare e i virus di laboratorio gratuiti, e consideriamo solo le cause di origine naturale.
Minaccia n. 1: tempeste solari
La più forte espulsione di massa coronale nella storia recente si è verificata nel 1989. Un trasformatore bruciato nel New Jersey ha lasciato senza elettricità 6 milioni di persone nella provincia canadese del Quebec.
Il rilascio, noto come tempesta geomagnetica del 1859 o evento di Carrington, è stato 10 volte più intenso. Poi i cavi del telegrafo sono scoppiati, provocando incendi e lesioni agli operatori. Le luci polari danzavano anche a Cuba.
Alcuni ricercatori temono che un altro evento come la Carrington Storm distruggerà centinaia o migliaia di trasformatori, facendo precipitare interi continenti nell'oscurità per settimane, mesi, forse anche anni. E questo evento può accadere durante la nostra vita con te. Lo studio suggerisce che tempeste come l'evento Carrington si verificano ogni pochi secoli. L'ultimo studio ha rilevato una probabilità del 12% che una tale tempesta si verifichi nel prossimo decennio.
Minaccia n. 2: Strike from Space
Dall'impatto di un grande asteroide o cometa, la Terra potrebbe subire ancora più danni. L'unico modo per l'umanità di difendersi è prevenire una collisione.
È probabile che un asteroide di 10 chilometri di diametro abbia ucciso i dinosauri. Ma l'umanità può morire per l'impatto di un corpo molto più piccolo. Il luogo di collisione di un oggetto extraterrestre con la Terra verrà completamente distrutto. Enormi terremoti e tsunami si diffonderanno in tutto il pianeta. Ma le più devastanti saranno le conseguenze residue. I modelli suggeriscono che, a seconda della velocità e dell'angolo di impatto, un oggetto di un chilometro di diametro espellerà abbastanza roccia frantumata da bloccare il Sole per mesi. Al velo si aggiungerà la fuliggine degli incendi boschivi, che divamperà a causa dei detriti roventi dell'asteroide, sparsi dal luogo dell'impatto.
Fortunatamente, asteroidi di queste dimensioni colpiscono la Terra solo una volta ogni pochi milioni di anni, e come il "killer dei dinosauri" - una volta ogni 100 milioni di anni. Le possibilità di morire a causa dell'impatto di un asteroide per una persona normale sono leggermente superiori alle possibilità di morire nella bocca di uno squalo.
Gli astronomi hanno notato 15mila oggetti nelle vicinanze della Terra, tra cui centinaia di asteroidi di diametro superiore a un chilometro.
Minaccia n. 3: supervulcani
La minaccia più spietata per la nostra civiltà moderna non è nello spazio, ma sulla superficie del pianeta. Le super eruzioni avvengono molto più spesso dei forti attacchi cosmici. Circa ogni 100mila anni, da qualche parte sulla Terra, una caldera fino a 50 chilometri di diametro collassa e inizia a espellere violentemente flussi di magma. Il supervulcano non può essere fermato e le sue forze distruttive sono crudeli. Uno di questi mostri, il vulcano Toba in Indonesia, ha spazzato via quasi tutti dalla faccia della terra 74.000 anni fa, causando un effetto collo di bottiglia ancora visibile nel nostro DNA.
La conseguenza di più vasta portata sarà l'impatto del supervulcano sul clima globale. Gli aerosol di solfato "iniettati" nella stratosfera da una supereruzione possono abbassare la temperatura sulla Terra di 5-10 gradi Celsius per decenni, cosa che subirà l'agricoltura.
Minaccia n. 4: fame
Gli attacchi spaziali e le super eruzioni possono far sì che le piante non producano frutti o non crescano affatto. Ma due scienziati hanno già abbozzato un piano per salvare il mondo dalla fame. Nel loro libro Nutri tutti, non importa come, David Denkenberger e Joshua Pearce hanno proposto diversi modi per nutrire miliardi di persone senza l'aiuto del sole: le persone possono coltivare funghi su detriti decidui e tronchi d'albero abbattuti durante un disastro. O coltiva batteri che digeriscono il metano con una dieta a base di gas naturale o converti la cellulosa nella biomassa vegetale in zucchero.
