L'ultima era glaciale ha portato alla nascita del mammut lanoso e ad un enorme aumento dei ghiacciai. Ma era solo uno dei tanti che hanno raffreddato la Terra durante i suoi 4,5 miliardi di anni di storia, quindi quanto spesso il pianeta viene coperto da ere glaciali e quando possiamo aspettarci il prossimo?
I principali periodi di glaciazione nella storia del pianeta
La risposta alla prima domanda dipende dal fatto che tu intenda le grandi glaciazioni o quelle piccole che si verificano durante questi periodi prolungati. Nel corso della storia, la Terra ha vissuto cinque grandi periodi di glaciazione, alcuni dei quali sono durati per centinaia di milioni di anni. In effetti, anche ora la Terra sta vivendo un grande periodo di glaciazione, e questo spiega perché ha il ghiaccio polare. Le cinque ere glaciali principali sono la Huronian (2,4-2,1 miliardi di anni fa), la glaciazione Cryogeny (720-635 milioni di anni fa), Andino-Sahara (450-420 milioni di anni fa), glaciazione del tardo Paleozoico (335-260 milioni di anni fa) e Quaternario (2,7 milioni di anni fa ad oggi).
Questi grandi periodi di glaciazione possono alternarsi tra ere glaciali più piccole e periodi caldi (interglaciali). All'inizio della glaciazione quaternaria (2,7-1 milioni di anni fa), queste ere glaciali fredde si verificavano ogni 41 mila anni. Tuttavia, negli ultimi 800 mila anni, le ere glaciali significative sono apparse meno spesso, circa ogni 100 mila anni.
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Come funziona il ciclo di 100.000 anni?
Le lastre di ghiaccio crescono per circa 90.000 anni e poi iniziano a sciogliersi durante un periodo caldo di 10.000 anni. Quindi il processo viene ripetuto.
Dato che l'ultima era glaciale si è conclusa circa 11.700 anni fa, forse è ora di iniziarne un'altra? Gli scienziati ritengono che in questo momento dovremmo vivere un'altra era glaciale. Tuttavia, ci sono due fattori legati all'orbita terrestre che influenzano la formazione dei periodi caldi e freddi. Considerando anche la quantità di anidride carbonica che emettiamo nell'atmosfera, la prossima era glaciale non inizierà per almeno 100mila anni.
Cosa causa l'era glaciale?
Un'ipotesi avanzata dall'astronomo serbo Milutin Milankovic spiega perché ci sono cicli di ghiaccio e interglaciali sulla Terra. Poiché il pianeta ruota attorno al Sole, la quantità di luce che riceve da esso è influenzata da tre fattori: la sua inclinazione (che va da 24, Da 5 a 22,1 gradi per un ciclo di 41.000 anni), la sua eccentricità (un cambiamento nella forma dell'orbita attorno al Sole, che oscilla dal cerchio vicino a una forma ovale) e la sua oscillazione (un'oscillazione completa si verifica ogni 19-23.000 anni).
Nel 1976, un documento di riferimento sulla rivista Science presentò la prova che questi tre parametri orbitali spiegano i cicli glaciali del pianeta. La teoria di Milankovitch è che i cicli orbitali sono prevedibili e altamente coerenti per tutta la storia del pianeta. Se la Terra sta attraversando un'era glaciale, sarà ricoperta da più o meno ghiaccio, a seconda di questi cicli orbitali. Ma se la Terra è troppo calda, non avverrà alcun cambiamento, almeno per quanto riguarda la crescente quantità di ghiaccio.
Cosa può influenzare il riscaldamento del pianeta?
Il primo gas che viene in mente è l'anidride carbonica. Negli ultimi 800.000 anni, i livelli di anidride carbonica sono variati da 170 a 280 ppm (il che significa che su 1 milione di molecole d'aria, 280 sono molecole di anidride carbonica). Una differenza apparentemente insignificante di 100 parti per milione porta alla comparsa di ere glaciali e periodi interglaciali. Ma i livelli di anidride carbonica sono molto più alti oggi rispetto ai passati periodi di fluttuazioni. Nel maggio 2016, il livello di anidride carbonica sull'Antartide ha raggiunto 400 ppm.
La terra è diventata così calda prima. Ad esempio, ai tempi dei dinosauri, la temperatura dell'aria era persino più alta di quanto non sia adesso. Ma il problema è che nel mondo moderno sta crescendo a un ritmo record, poiché abbiamo emesso troppa anidride carbonica nell'atmosfera in breve tempo. Inoltre, dato che il tasso di emissioni non è attualmente in diminuzione, si può concludere che è improbabile che la situazione cambi nel prossimo futuro.
Effetti di riscaldamento
Il riscaldamento causato dalla presenza di questa anidride carbonica avrà grandi conseguenze, perché anche un piccolo aumento della temperatura media terrestre può portare a cambiamenti drastici. Ad esempio, la Terra era in media solo 5 gradi Celsius più fredda durante l'ultima era glaciale rispetto a oggi, ma questo ha portato a un cambiamento significativo della temperatura regionale, alla scomparsa di una parte enorme della flora e della fauna e all'emergere di nuove specie.
Se il riscaldamento globale porterà allo scioglimento di tutte le calotte glaciali della Groenlandia e dell'Antartide, il livello degli oceani aumenterà di 60 metri rispetto ai livelli odierni.
Che cosa causa le grandi glaciazioni?
I fattori che hanno causato lunghi periodi di glaciazione, come il Quaternario, non sono ben compresi dagli scienziati. Ma un'idea è che un massiccio calo dei livelli di anidride carbonica potrebbe portare a temperature più basse.
Quindi, ad esempio, in accordo con l'ipotesi di sollevamento e agenti atmosferici, quando la tettonica a placche porta alla crescita di catene montuose, sulla superficie appare nuova roccia non protetta. È facilmente esposto agli agenti atmosferici e si disintegra negli oceani. Gli organismi marini usano queste rocce per creare i loro gusci. Nel tempo, rocce e conchiglie assorbono anidride carbonica dall'atmosfera e il suo livello scende in modo significativo, il che porta a un periodo di glaciazione.
