In media ogni dieci giorni viene descritto un nuovo tipo di dinosauro. Quest'anno sono già state descritte 31 nuove specie, ma non è ancora finita. Ovviamente, capire cosa conta come specie separata non è facile. I paleontologi amano discutere, quindi è quasi impossibile ottenere un accordo tra loro due sull'elenco finale delle specie. Ma chi ha creduto, sappiamo che c'erano molti dinosauri: ne sono già state descritte 700-800 specie, forse più di mille. Perché ci sono così tante specie?
Innanzitutto, abbiamo bisogno di un'idea di quante specie di dinosauri esistessero in generale. Uno studio ha cercato di stimare la diversità complessiva dei dinosauri utilizzando l'effetto della zona delle specie: l'idea che se sappiamo quante specie una piccola parte della Terra può supportare, possiamo estrapolare quante avrebbero dovuto esserci in tutto il mondo. Questi calcoli mostrano che alla fine del Mesozoico, 66 milioni di anni fa, la diversità dei dinosauri - di tutte le specie che vivevano allo stesso tempo - era compresa tra 600 e 1000 specie.
Questa sembra una stima ragionevole, perché se si contano tutti i mammiferi terrestri viventi che pesano più di 1 kg (la dimensione del più piccolo dinosauro) e poi si aggiungono specie estinte degli ultimi 50.000 anni come mammut lanosi, bradipi terrestri e canguri giganti (aggiustati per la perdita dall'attività umana), otterrai una valutazione simile.
Tuttavia, questo è solo il numero di specie che esistono in un determinato momento e i dinosauri esistono da molto, molto tempo. In tutto il Mesozoico, i dinosauri si sono costantemente evoluti e si sono estinti. Dopo aver eseguito alcuni calcoli rapidi e approssimativi e supposto che 1000 specie di dinosauri potessero vivere contemporaneamente, e queste specie sono state sostituite ogni milione di anni, otteniamo 160.000 specie. Molti dinosauri.
Questa è, ovviamente, una stima molto approssimativa. Dipende da molte ipotesi, come quante specie diverse il pianeta può supportare e quanto velocemente si evolvono e muoiono. Se assumiamo un minimo di 500 specie e il loro lento cambiamento ogni 2 milioni di anni, ad esempio, otteniamo 50.000 specie. D'altra parte, nel periodo caldo del tipo mesozoico, si può ipotizzare anche l'esistenza di 2000 specie, che sono cambiate dopo mezzo milione di anni. Risulta 500.000 specie. Sembra ragionevole presumere che esistessero tra le 50.000 e le 500.000 specie di dinosauri, senza contare gli uccelli mesozoici, che potrebbero raddoppiare la loro diversità.
Perché ci sono così tante specie? Si riduce a tre punti. I dinosauri erano abbastanza bravi in specializzazione, localizzazione e speciazione.
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Specializzazione
I dinosauri erano abili nell'usare nicchie diverse, dove specie diverse potevano coesistere senza competere. Nell'America settentrionale occidentale, il carnivoro gigante di T. rex coesisteva con i piccoli dromaeosauri carnivori. Sauropodi giganti dal collo lungo vagavano fianco a fianco con ceratopsi cornuti, mangiando amabilmente fiori ed erbe. C'erano anche piccoli erbivori: pachicefalosauri e ornitomimidi, dinosauri mangiatori di pesce come aironi e persino insettivori formichieri.
E in queste nicchie c'erano ulteriori specializzazioni. Il T. rex era massiccio e aveva mascelle potenti, ma arti piuttosto tozzi e goffi, ed era bravo a cacciare i lenti ma rinforzati Triceraptops. Il fratello di T. rex, Nanotyrannus, era più piccolo, ma aveva le gambe da maratona, quindi raggiunse facilmente la sua preda. Questa specializzazione significa che almeno 25 dinosauri, secondo la ricerca, potrebbero vivere fianco a fianco nello stesso habitat.
Localizzazione
La localizzazione si riferisce al modo in cui le diverse specie sono collocate in luoghi diversi. La Mongolia aveva una serie di animali - tirannosauri, ornitorinchi e dinosauri struzzo - che vivevano nel lussureggiante delta del fiume che scorre attraverso il centro del deserto. A pochi chilometri di distanza, piccoli dinosauri con le corna e oviraptor dalla testa di pappagallo abitavano i campi di dune. Anche i dinosauri variavano da continente a continente, con specie diverse che abitavano diverse parti del Nord America, ad esempio. Le differenze tra i continenti erano ancora più pronunciate. Durante il tardo Cretaceo, il Nord America e l'Asia erano abitate prevalentemente da tirannosauri, dinosauri dal becco d'anatra e dinosauri con le corna. Ma l'Africa e il Sud America, tagliati fuori dagli oceani per molti milioni di anni, erano abitati da specie completamente diverse. Invece dei tirannosauri, gli abelisauri con le corna erano i migliori predatori. Invece dei dinosauri ornitorinco, i titanosauri dal collo lungo erano i principali erbivori.
Speciazione
I dinosauri hanno sviluppato nuove specie a un ritmo sorprendente. La datazione radioattiva ha permesso di datare rocce contenenti fossili di dinosauro e determinare da quanto tempo esistevano. Le rocce della formazione Hell Creek nel Montana, ad esempio, hanno preso forma da oltre 2 milioni di anni. Nella parte inferiore di questi strati abbiamo una specie - Triceratops horridus - e nella parte superiore abbiamo la seconda specie, che si è evoluta dalla prima, Triceratops prorsus.
Ciò significa che la specie ha vissuto per un milione di anni, un tempo relativamente breve in termini geologici. Studi su altre formazioni e altri dinosauri con le corna mostrano che anche altre specie avevano vita breve. Nei calanchi del Parco dei Dinosauri in Canada, si possono trovare fossili che mostrano tre diversi tipi di dinosauri - il primo è sostituito dal secondo, il secondo è sostituito dal terzo - evoluti in 2 milioni di anni. I dinosauri si sono evoluti e cambiati rapidamente, guidati dai cambiamenti nei mari, dal clima, dai continenti e dall'evoluzione di altri dinosauri. Se ciò non fosse accaduto, sarebbero morti.
Non sapremo mai esattamente quanti dinosauri esistevano. Questi animali si sono conservati così raramente e sono diventati fossili che molte decine di migliaia di specie sono andate perdute per sempre. Eppure è fantastico trovare cose così interessanti come, ad esempio, un'intera coda di dinosauro nell'ambra. Abbiamo perso di vista molte visualizzazioni, ma ne troveremo altre migliaia.
ILYA KHEL
