Per secoli, le persone hanno cercato di spiegare i misteriosi cerchi trovati nel deserto del Namib (Africa sud-occidentale). La gente del posto chiama queste aree di terreno nudo circondato da anelli di erba alta, "le orme di Dio". Alcuni credono che questo sia il segno di un drago sputafuoco che vive sottoterra.
Anche i ricercatori sono entrati in gioco e hanno cercato di spiegare la natura degli strani cerchi. Negli ultimi 16 anni, diversi candidati sono stati proposti come colpevoli dell'emergere di aree nude, ad esempio, la ragione del loro aspetto era l'intensa competizione tra colonie di termiti e persino piante assetate di acqua.
Ora più in dettaglio. Alcuni scienziati ritengono che le termiti che vivono nel suolo siano responsabili delle aree aride. Rendono il terreno poroso creando un serbatoio permanente per l'acqua piovana a 50 centimetri sotto terra. Supporta la vita delle colonie di insetti e dell'ecosistema circostante. A causa di ciò, infatti, la vegetazione compare nei luoghi di esistenza delle termiti.
Ma c'è anche un punto di vista alternativo. I "cerchi delle streghe" sono creati da piante in competizione per l'acqua. Altri scienziati la pensano così. Ma entrambe le teorie non potevano spiegare l'intera natura della comparsa di tali "modelli".
Ora gli ecologisti dicono che entrambi hanno ragione. Sia le termiti che le piante possono essere implicate nella formazione di cerchi a causa della mancanza di nutrizione e umidità.
Ai margini del deserto del Namib, dove si formano i misteriosi anelli, ci sono aree sabbiose aride che ricevono meno di 100 millimetri di pioggia all'anno. Questa quantità di umidità sembra essere sufficiente a sostenere la crescita di alcuni tipi di erbe, ma non è sufficiente per creare un prato continuo.
(A proposito, gli stessi anelli possono essere trovati nell'Australia occidentale. Ma gli scienziati ancora non conoscono le circostanze, a causa delle quali compaiono tali cerchi.)
La biologa teorica Corina Tarnita dell'Università di Princeton ha voluto sapere come si formano questi modelli sul terreno, ad esempio, lo stesso fenomeno degli "anelli delle streghe" (cerchi fatati). A tal fine, ha creato modelli matematici che prevedono quali modelli appariranno qui o là (e come saranno), tenendo conto di vari fattori.
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Lei e il suo collega (e marito part-time), l'ecologo della Princeton University, Rob Pringle, hanno ritenuto che i "circoli delle streghe" potessero essere un buon modo per testare un modello.
Gli scienziati, insieme ad altri ecologisti, hanno previsto per la prima volta come le termiti possano trasformare il paesaggio, data la vegetazione disponibile. Attraverso le simulazioni, hanno scoperto che le colonie sarebbero apparse e sarebbero scomparse nel corso dei decenni (come avrebbero fatto i "circoli delle streghe" osservati) e che alla fine avrebbero potuto auto-organizzarsi. Il risultato è una disposizione cellulare sistematica delle colonie di insetti, ovvero ogni colonia sarà circondata da altre sei.
Gli specialisti erano anche interessati al contributo delle piante che possono apportare alla comparsa di anelli insoliti. Si sono rivolti a un documento già pubblicato che suggerisce che le piante possono anche auto-organizzarsi in base all'umidità nel terreno.
"Semplicemente non c'è abbastanza acqua per mantenere la copertura erbosa completa, il che porta a tali lacune nel modello", spiega Stephan Getzin, un ecologo presso l'Helmholtz Center for Environmental Research. …
I ricercatori, combinando i due modelli di spiegazione, hanno trovato una soluzione mista: le termiti possono creare modelli su larga scala, mentre le piante possono creare modelli più piccoli.
Durante la costruzione delle loro case, gli insetti cambiano il flusso dell'acqua nel terreno, il che porta alla comparsa di aree desertiche circondate da un anello di erba alta. Ma i modelli prevedono anche che ci saranno sistematici cespugli d'erba tra i "cerchi delle streghe" in tali luoghi. Creeranno un disegno all'interno di un disegno.
Quando i ricercatori hanno fotografato tali "cerchi di streghe" in Namibia, hanno trovato simili cespugli d'erba, indicando la correttezza delle conclusioni del modello. Altri osservatori di solito ignoravano tali aree, aggiunge Tarnita.
Molti ricercatori concordano con i risultati dei loro colleghi. "Per me, la ricerca ha dimostrato che i modelli su larga scala in Namibia possono essere spiegati da una combinazione di termiti e piante", dice MG (Max) Rietkerk, ecologista dell'Università di Utrecht nei Paesi Bassi. Fa notare che questo lavoro aiuterà a spiegare i modelli trovati in altre regioni del mondo.
È vero, ci sono quelli a cui la decisione non sembrava così ovvia. "Non c'è dubbio che i 'cerchi delle streghe' siano il prodotto di un ecosistema creato dalle termiti che vivono nel suolo", afferma l'ecologo Norbert Jürgens dell'Università di Amburgo. Nel 2013, è stato il primo a suggerire che le termiti sono responsabili di tali modelli. E il fisico Cristián Fernández-Oto della Libera Università di Bruxelles, nel frattempo, osserva che lo studio "non cambia la sua opinione che le piante siano l'ingrediente principale".
Il mondo scientifico ha bisogno di condurre esperimenti per determinare la causa esatta, secondo l'entomologo Walter Tschinkel dell'Università della Florida negli Stati Uniti. Studia anche "schemi" misteriosi, ma attraverso altri studi. "Abbiamo anche bisogno di maggiori conoscenze sulla biologia delle termiti e delle erbe presenti in queste aree", afferma.
Uno studio che spiega la natura dei "cerchi delle streghe" è stato pubblicato sulla rivista scientifica Nature.
