Il nostro compito non è solo trovare la vita, ma anche capire che è davvero viva. Questo è molto difficile da fare, poiché l'umanità non ha una tale esperienza.
I nostri tentativi di ricerca di forme di vita aliene incontrano ancora una difficoltà significativa: sappiamo di cosa si tratta da un singolo esempio. Pertanto, la ricerca di tracce di vita o di eventuali manifestazioni biologiche su altri pianeti si concentra principalmente su molecole come quelle utilizzate dalla vita terrestre. Stanno cercando su Marte e su Europa cercheranno amminoacidi, quantità disuguali di molecole "destra" e "sinistra" e rapporti insoliti di isotopi di carbonio. Queste sono tutte le firme della vita qui sulla Terra.
Tuttavia, non c'è nulla che costringa i potenziali abitanti dell'Europa a seguire le regole del gioco degli altri. E se fossero organizzati in modo completamente diverso e la loro vita fosse assolutamente diversa da quella terrena? "Penso che ci sia una reale possibilità che potremmo saltare la vita se la sua somiglianza con la Terra fosse l'unico criterio", afferma Mary Voytek, capo del programma di astrobiologia della NASA.
Lee Cronin, un chimico dell'Università di Glasgow, ha proposto una soluzione a questo problema. Sostiene che la vita si distingue dalla natura inanimata per la sua capacità di creare strutture molto complesse. Devono essere cercati, indipendentemente da come "esso" è organizzato e in cosa consiste. "La biologia ha una firma: la capacità di fare cose complesse che da sole non avrebbero potuto sorgere nell'ambiente naturale", dice Cronin.
Lee Cronin. Foto Wikipedia
Ovviamente, un aeroplano o un telefono cellulare non sarebbero potuti sorgere da soli, quindi la loro esistenza punta a una vita e persino intellettuale - a ciò che li ha creati. Anche cose più semplici, come proteine, molecole di DNA o ormoni steroidei, sono improbabili se non sono state preparate da un organismo vivente.
Cronin ha escogitato un modo per misurare la complessità di una molecola contando il numero di passaggi unici necessari per formarla, come l'aggiunta di gruppi di atomi come l'idrossile o il benzene. "Qualsiasi struttura che richiede più di 15 passaggi è così complessa che deve essere di origine biologica", ha detto questa settimana all'Astrobiology Science Conference a Mesa, in Arizona.
Emblema della conferenza
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Questo criterio può essere reso ancora più semplice calcolando il peso molecolare massimo per i composti che si possono assemblare spontaneamente.
Gli astrobiologi accolgono con favore la proposta di Cronin. "Apprezzo Lee per lo sviluppo di un segnale biologico basato su ipotesi minime sulla biologia", dice Wojtek. "In pratica, tuttavia, un rivelatore abbastanza compatto per una missione interplanetaria dovrebbe probabilmente essere progettato per cercare la vita di carbonio".
E anche se il metodo di Cronin funzionasse, nessuno scienziato rischierebbe, sulla base delle sole prove, di affermare di aver trovato vita extraterrestre, afferma Kevin Hand del Jet Propulsion Laboratory della NASA, membro della missione Europa Lander dell'agenzia. … Ciò significa che le future missioni dovranno ancora cercare più segnali biologici.
Sergey Sysoev
