Gli scienziati che hanno lavorato nel Circolo Polare Artico per più di una dozzina di anni affermano che lo scioglimento del ghiaccio eterno può portare molti più problemi di quanto si pensasse in precedenza. Sotto l'impenetrabile strato di ghiaccio artico, si possono nascondere dozzine di virus antichi, in attesa del loro risveglio. Questo può accadere se il permafrost in cui si trovano si abbassa.
Nel 2015, un gruppo francese di scienziati guidato da Jean-Michel Clavry e Chantal Abergel ha scoperto il Mollivirus sibericum, un virus vecchio di 30mila anni, nelle nevi della Siberia. La consegna al laboratorio e gli esperimenti hanno dimostrato che il virus infetta l'ameba Acanthamoeba.
All'inizio degli anni '90, nel ghiaccio della tundra russa, gli scienziati scoprirono per la prima volta il mimivirus, inizialmente scambiato per un batterio. A differenza dei virus, i mimivirus hanno geni per la produzione di amminoacidi e proteine complesse. È ancora in corso uno studio dettagliato del genoma più complesso (contiene fino a 1200 geni, per confronto: l'HIV ne ha solo 9) del mimivirus. I mimivirus sono così grandi che possono essere visti con un normale microscopio ottico. Dimensioni di circa 0,5 micrometri. I mimivirus occupano una posizione intermedia tra virus e microbi, imitando quest'ultimo (da cui il nome).
Recentemente, alcuni scienziati hanno suggerito che questi virus giganti possono uscire allo stato brado e infettare molte persone. Fortunatamente, la stragrande maggioranza dei ricercatori afferma che suona più come uno scenario horror degli anni '90.
La probabilità di un simile scenario è estremamente bassa, secondo Carl Zimmer, editorialista scientifico del New York Times, che ha recentemente pubblicato il libro Planet of Viruses, in cui descrive in dettaglio i virus conosciuti e le malattie che causano. Anche improbabile.
“Questo particolare tipo di virus colpisce solo le amebe. Se sei un'ameba, ovviamente dovresti essere preoccupato , ha detto Zimmer a Business Insider nel 2015.
“Nessun singolo patogeno pericoloso per l'uomo è ancora sfuggito dal permafrost della Siberia. Ovviamente, ciò non esclude la possibilità che in futuro emergano nuovi virus, ma ora gli organismi viventi hanno così tanti virus propri che metterei tutti questi virus congelati in fondo alla lista delle nostre possibili preoccupazioni.
L'altro giorno, Zimmer, in un'e-mail con Business Insider, ha nuovamente sollevato questo argomento e ha aggiunto che tutti i campioni di questi virus giganti sono stati trovati in condizioni di laboratorio in campioni d'acqua ottenuti da campioni di ghiaccio raccolti. In altre parole, al momento i virus restano ancora congelati e non si muovono nella tundra russa, come un microscopico "Frankenstein", uccidendo tutto intorno.
Video promozionale:
“Non sono usciti da soli. Sono stati accuratamente scongelati già in condizioni di laboratorio. A mio parere, questa è un'altra prova a favore del fatto che il pericolo di un'epidemia di virus antichi è estremamente basso. Direi anche improbabile , ha detto Zimmer.
Comunque sia, l'importanza di una scoperta così antica per la scienza è innegabile. Infatti, con l'aiuto di questi campioni, saremo in grado di comprendere meglio la vera natura dei virus, che, a quanto pare, possono essere molto più complessi di quanto si pensasse in precedenza. Parlando della stessa dimensione, questi virus giganti si sono rivelati circa 30 volte più grandi di quelli normali.
La foto sotto mostra come appare il virus Mollivirus sibericum al microscopio:
Oltre alle sue dimensioni insolite, il Mollivirus sibericum differisce dai virus comuni anche in quanto possiede più di 500 geni separati responsabili della produzione di proteine complesse.
"Queste cose sono davvero molto interessanti e ci fanno pensare a cosa siano veramente i virus", afferma Zimmer.
Da un punto di vista tecnico, i virus sono considerati agenti infettivi non viventi (cioè possono riprodursi solo all'interno di cellule viventi che infettano). Tuttavia, i mimivirus in esame oggi mostrano alcune delle caratteristiche inerenti agli esseri viventi: hanno un metabolismo funzionante.
NIKOLAY KHIZHNYAK
