La capacità dell'MDMA di stimolare il comportamento prosociale nei polpi indicava l'antichità dei meccanismi d'azione della serotonina.
Tra gli altri effetti dell'assunzione della sostanza psicoattiva MDMA (ecstasy), si notano spesso un comportamento pro-sociale pronunciato e una cordialità irrefrenabile. Si ritiene che ciò sia dovuto all'accumulo nelle sinapsi di serotonina - "l'ormone della felicità", che svolge un ruolo importante nel rafforzamento delle relazioni sociali, stimolando l'empatia. L'MDMA inibisce il lavoro di una proteina di trasporto, che normalmente rimuove le molecole di serotonina "esaurite" dalle sinapsi interneuronali.
Alcuni anni fa, il biologo della Johns Hopkins University School of Medicine Eric Edsinger è stato coautore della sequenza di DNA di Octopus bimaculoides. Analizzandolo, gli scienziati hanno scoperto che i cefalopodi hanno anche un gene vicino al gene umano per la proteina di trasporto SERT.
Ciò ha permesso di testare direttamente se la serotonina è coinvolta nella stimolazione dell'attività prosociale nei polpi. Dopotutto, se è così, allora il meccanismo deve essere incredibilmente antico: i percorsi evolutivi di mammiferi e cefalopodi si sono discostati più di mezzo miliardo di anni fa. I risultati del lavoro di Edsinger e colleghi sono stati presentati sulla rivista Current Biology.
Il polpo O. bimaculoides è stato posto nello scomparto centrale dell'acquario, dietro un divisorio del quale c'era un giocattolo interessante per curiosi cefalopodi, e dietro l'altro - un parente legato con una rete in modo che non potesse interferire con l'esperimento. Per cominciare, i polpi sperimentali sono stati misurati per un livello di amicizia "di base", basato sull'interesse che il mollusco mostrava in una particolare sezione dell'acquario e sul tempo trascorso in esso. Va detto che questo livello, per i nostri standard, non è elevato: quasi tutti i polpi sono solitari eccezionali.
Preparare l'esperimento.
Durante gli esperimenti, i polpi sono stati posti in un contenitore contenente una soluzione debole di MDMA per 10 minuti, e poi in un acquario sperimentale. Infatti, rispetto agli indicatori di base, tali cefalopodi hanno mostrato una socievolezza inaspettata e hanno trascorso più tempo a comunicare con un "vicino" inaspettato, toccandolo attivamente con i tentacoli.
"Nonostante la differenza anatomica tra il cervello umano e il polpo, abbiamo dimostrato che ci sono molte somiglianze tra loro nel lavoro del gene per la proteina, il trasportatore della serotonina", aggiungono gli autori.
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Sergey Vasiliev
