Scienziati negli Stati Uniti e in Gran Bretagna hanno sviluppato un metodo per determinare l'età biologica delle persone tramite la microflora intestinale. Le informazioni sull'età biologica possono essere utilizzate per prevenire la morte prematura di una persona se l'analisi rivela segnali di pericolo. I risultati del lavoro scientifico sono pubblicati nel repository di preprint di bioRxiv.
Colonie di batteri vivono nell'intestino umano, il numero di cellule in cui raggiunge la potenza da 10 a 14, che è circa un ordine di grandezza superiore al numero di cellule nel corpo stesso. È noto che la microflora svolge un ruolo importante nella formazione dell'immunità, produce sostanze importanti per il sistema nervoso e influenza anche il processo di invecchiamento. Poiché la composizione del microbioma intestinale cambia nel corso della vita, è difficile determinare quali batteri sono associati al rischio di determinate malattie e invecchiamento.
Il nuovo studio ha coinvolto 1.165 persone di età compresa tra 20 e 90 anni e 3.663 campioni del loro microbioma intestinale. I biologi hanno determinato in ogni caso la composizione della microflora e l'hanno collegata all'età biologica dei volontari. I dati ottenuti, comprese le proprietà di ciascun tipo di microrganismo, sono stati utilizzati per l'apprendimento profondo di una rete neurale costituita da tre strati nascosti con 512 nodi ciascuno, elaborando le informazioni in arrivo. Come set di addestramento, è stato utilizzato il 90% dei campioni, il resto è stato utilizzato per la verifica.
I test hanno dimostrato che la rete neurale addestrata prevedeva l'età di una persona in base alla composizione della sua microflora con un errore di 3,94 anni. Ulteriori analisi hanno mostrato che 39 taxa di microrganismi determinano l'età biologica di una persona.
Si è scoperto che l'invecchiamento ha poco a che fare con la presenza di batteri benefici o nocivi nell'intestino. Ad esempio, il numero di cellule del microrganismo patogeno Campylobacter jejuni, che causa la diarrea, è diminuito con l'età, mentre le specie del genere Eubacterium, utili per l'uomo, hanno invece aumentato il loro numero. Inoltre, i microrganismi comuni nelle persone anziane non contribuiscono necessariamente all'invecchiamento e allo sviluppo di malattie legate all'età.
