La ragione dell'estinzione dei mammut potrebbe essere una "esplosione mutazionale" - un forte aumento del numero di mutazioni negative nel loro DNA, provocato da una diminuzione del numero di questi animali, affermano gli scienziati in un articolo pubblicato sulla rivista PLOS Genetics.
“Siamo rimasti molto sorpresi quando abbiamo trovato un numero enorme di mutazioni dannose nei genomi dei mammut recentemente pubblicato dai colleghi e abbiamo riscontrato un numero simile di cambiamenti negativi nel DNA di altri mammut dell'isola di Wrangel. Questa rapida degenerazione è sostanzialmente in linea con quanto prevede la teoria, con un netto calo della diversità genetica nella popolazione , ha affermato Rebekah Rogers dell'Università della California a Berkeley (USA).
Segreti della megafauna
Ad oggi, non esiste un'opinione generale sulle ragioni dell'estinzione della megafauna dell'era glaciale. Alcuni scienziati ritengono che mammut e rinoceronti lanosi si siano estinti unicamente a causa dei cambiamenti climatici, mentre altri paleontologi ipotizzano un uguale "contributo" dell'uomo e del clima all'estinzione degli animali giganti in Asia e in America.
Relativamente di recente, i paleontologi hanno trovato in Siberia le "zanne di latte" di diversi mammut, le impronte sulle quali hanno mostrato inequivocabilmente che i cacciatori erano coinvolti nell'estinzione di questi giganti, che vivevano a Taimyr e nella Siberia orientale. Inoltre, i genetisti hanno trovato tracce di degenerazione nel DNA degli ultimi mammut della Terra dell'Isola di Wrangel e altri scienziati - suggeriscono che questi animali potrebbero estinguersi per la sete.
Rogers e il suo collega Montgomery Slatkin si sono interessati alle tracce di degenerazione nel DNA, hanno deciso di tracciare la velocità con cui le mutazioni nei geni dei mammut si sono accumulate nelle ultime migliaia di anni della loro esistenza sulla Terra.
In questo sono stati aiutati da nuovi genomi di mammut pubblicati dai colleghi. Alcuni degli animali che hanno studiato vivevano durante il periodo di massimo splendore dei mammut in Yakutia, nelle vicinanze di Oymyakon, circa 45 mila anni fa, e altri - su Chukotka e sull'isola di Wrangel negli ultimi giorni della loro esistenza sulla Terra, 4,3 mila anni fa.
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La minaccia segreta della degenerazione
Confrontando i genomi dei mammut tra loro, così come con il DNA degli elefanti indiani, gli scienziati hanno contato tutte le mutazioni dannose in essi: improvvise "rotture" di geni, geni con ampie sezioni remote del codice genetico e vari danni minori. Come si è scoperto, il genoma dei mammut dell'Isola di Wrangel conteneva un numero sproporzionato di tali mutazioni, che si sono accumulate più di quanto avrebbero dovuto sorgere nel corso del normale corso dell'evoluzione.
Gli ultimi mammut della Terra hanno così perso molti recettori olfattivi, oltre a geni associati alla sintesi di vitamine e altre molecole vitali. Inoltre, i capelli degli animali sono diventati trasparenti a causa della perdita del gene FOXQ1. Inoltre, i mammut avevano quasi 3.000 geni alterati associati alla lettura del DNA all'interno delle cellule e alla produzione di molecole proteiche.
Le peculiarità nella distribuzione di queste mutazioni, secondo Rogers e Slatkin, indicano che sono apparse quasi contemporaneamente nel genoma delle ultime generazioni di mammut terrestri. Possiamo dire che hanno vissuto una sorta di "esplosione mutazionale". Questa esplosione, secondo gli scienziati, ha accelerato la degenerazione dei mammut e ha portato alla loro morte in un momento in cui il clima dell'isola di Wrangel ha iniziato a cambiare. È interessante notare che i biologi hanno registrato tracce di una degenerazione accelerata simile nel genoma degli elefanti indiani, il cui numero è diminuito negli ultimi anni.
Questa scoperta aiuterà a scoprire le possibili ragioni dell'estinzione dei mammut e indica anche che la sopravvivenza di piccoli gruppi di animali sulle isole e in altri ecosistemi isolati non è sufficiente per ripristinare la popolazione. Una forte riduzione della loro diversità genetica e l'associata "esplosione mutazionale" non consentirà agli animali di riprendersi dopo la comparsa di condizioni adeguate per la loro vita in altre parti del mondo, concludono gli scienziati.
