A luglio, gli spettatori si sono riversati nei cinema per vedere War for the Planet of the Apes, in cui un esercito di primati modificati dal retrovirus sta conducendo una guerra contro l'umanità. Scimpanzé a cavallo, gorilla con fucili mitragliatori, scienziati oranghi: tutti questi sono indubbiamente adatti per lo spettacolo. Ma potrebbe mai accadere qualcosa di simile nella vita reale?
Nel romanzo di Pierre Boulle Il pianeta delle scimmie (1963), che è servito come base per questo film, l'astronauta Ulysses Meru è bloccato su un terribile pianeta governato da gorilla, oranghi e scimpanzé, copiando la lingua, la cultura e le tecnologie dei loro ex padroni: gli umani. Nel frattempo, le persone sono degenerate in selvaggi brutali e primitivi.
Gran parte dell'inquietante realismo del pianeta delle scimmie è spiegato dalla sorprendente attenzione di Boole ai dettagli scientifici e dalla sua conoscenza del lavoro sul comportamento animale pubblicato fino a quel momento. Il suo libro si basa sull'idea ancora popolare che alcuni animali, come scimpanzé e delfini, hanno un sistema di comunicazione avanzato ma segreto che gli esseri umani sono completamente incapaci di capire. Molte persone preferiscono pensare che tutti questi scienziati "arroganti" che affermano che gli animali non possono parlare siano semplicemente incapaci di decifrare i segnali degli animali.
Ma il libro di Boulle è senza dubbio un'invenzione di finzione, perché qui sulla Terra, le scimmie non potrebbero mai effettivamente assimilare la cultura umana solo imitandola. In realtà, una cultura complessa richiede abilità biologiche di base che si sviluppano attraverso un lungo processo di evoluzione. Gli scimpanzé semplicemente non hanno il controllo vocale e la fisiologia necessari per parlare.
Inoltre, le scimmie moderne non possono essere rese altamente intelligenti nemmeno con l'aiuto di farmaci che espandono il cervello. E sebbene i microbi possano cambiare il comportamento (ad esempio, il virus della rabbia rende aggressivo il comportamento dei suoi proprietari), non possono dare agli animali la capacità di parlare.
Lo sappiamo perché la comunicazione tra animali è stata attivamente esplorata per oltre un secolo e perché gli esperimenti scientifici non forniscono nemmeno un accenno alle capacità di comunicazione veramente complesse negli animali. Ad esempio, negli anni '40, gli scienziati decisero di allevare uno scimpanzé di nome Vicki nella loro casa. Ma Vicki ha imparato solo quattro parole: "mamma", "papà", "tazza" (tazza) e "su" (su). Questo è stato più che nell'esperimento precedente, quando lo scimpanzé è cresciuto con un cucciolo umano. Questo esperimento doveva essere terminato dopo che lo scimpanzé non era stato in grado di imparare una sola parola, ma il bambino iniziò a imitare i suoni dello scimpanzé.
Nei decenni che seguirono, fu dato molto più entusiasmo all'insegnamento alle scimmie del linguaggio dei segni. Tuttavia, praticamente tutti i linguisti concordano sul fatto che le scimmie in questi esperimenti non hanno dimostrato competenze linguistiche. Potevano ricordare il significato dei segni, ma non potevano imparare le regole della grammatica.
Il fatto che le dichiarazioni delle scimmie "parlanti" fossero estremamente egocentriche la dice lunga. Quando le scimmie hanno i mezzi per condurre una conversazione, la loro comunicazione si limita a esprimere desideri, come "dammi del cibo". Il detto più lungo registrato di una scimmia "parlante" - uno scimpanzé di nome Nim Chimpski - è stato: "Dammi un'arancia, dammi un'arancia, io mangio un'arancia, dammi un'arancia, dammi te". Si è scoperto che scimpanzé, bonobo e gorilla non sono gli interlocutori più interessanti.
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Al contrario, a pochi mesi dalla pronuncia della prima parola, i bambini di due anni sono in grado di costruire frasi complesse, grammaticalmente corrette e diversificate per argomenti, costituite da verbi, sostantivi, preposizioni e definizioni. Sono capaci di questo perché il cervello umano si è evoluto per comprendere e riprodurre la parola.
Molti studiosi ritengono che la parola sia nata dall'uso di segni con significati diversi. I nostri antenati erano immersi in un mondo ricco di simboli, e questo ha portato a una risposta evolutiva che ha alimentato lo sviluppo di strutture neurali che ci consentono di manipolare efficacemente i simboli. La sintassi nel linguaggio umano è diventata possibile oggi a causa del fatto che i nostri antenati hanno usato a lungo proto-linguaggi simbolici. I geni e la cultura si sono evoluti insieme, riorganizzando il cervello umano.
Tutto questo vale anche per gli affari militari, che non sono solo aggressioni su larga scala. Durante la guerra, complesse istituzioni umane impongono rigidi codici di condotta e ruoli individuali che facilitano la cooperazione. La ricerca suggerisce che questo livello di collaborazione non può verificarsi in animali privi di culture e tratti complessi come la punizione istituzionalizzata e la retribuzione socialmente sanzionata.
Molte di queste norme non sono del tutto ovvie, il che significa che devono essere instillate, di regola, durante il periodo della crescita. Ma anche quando si tratta di scimmie che sono abili imitatori, non abbiamo prove convincenti che insegnino attivamente il comportamento. Se le scimmie collaborano, di solito accade per aiutare i parenti. Nel frattempo, la portata della cooperazione umana, che coinvolge un numero enorme di persone non collegate disposte a lavorare insieme, è senza precedenti, perché questa cooperazione si basa su norme apprese e trasmesse socialmente.
Ci sono ora ampie prove che le attività culturali dei nostri antenati hanno alterato il cervello umano attraverso la selezione naturale, che poi ha continuato ad espandere ulteriormente le nostre capacità culturali in cicli ripetuti. Ad esempio, nel primo Neolitico, le persone iniziarono a bere il latte, dopo di che subirono una potente selezione, in cui furono vinti i geni che potevano abbattere il lattosio ricco di energia. Questa co-evoluzione genetico-culturale spiega perché molti di noi, con antenati allevatori, non soffrono di intolleranza al lattosio.
Non sorprende che Boole abbia posto un così forte accento sull'imitazione. Gli esseri umani sono i discendenti di una lunga serie di imitatori che hanno imitato le reciproche risposte di paura per riconoscere i predatori ed evitare il pericolo. Oggi, questa capacità si manifesta nell'empatia e in altre forme di empatia emotiva che hanno reso così tanto la visione di film. Senza queste capacità, guarderemmo tutti film come sociopatici, ugualmente indifferenti all'uccisione e al bacio.
Fu attraverso l'imitazione che i nostri antenati impararono a macellare la carne, ad accendere un fuoco, a fabbricare attrezzi da scavo, lance e ami. Queste e innumerevoli altre abilità ci hanno reso perfettamente adattati per comprendere i movimenti degli altri e per replicare quei movimenti dei nostri muscoli, tendini e articolazioni. Sono passati eoni e oggi le star del cinema mostrano le stesse abilità, imitando i movimenti di altri primati con una precisione che nessun'altra specie animale può raggiungere.
La cultura umana, che si è evoluta nel corso dei millenni, non è qualcosa che un'altra specie di animale può facilmente adottare. Possiamo essere completamente tranquilli sul fatto che non ci sarà guerra tra i primati sulla Terra. Perché abbia inizio, altre specie animali devono attraversare un processo di evoluzione altrettanto lungo. E l'unica scimmia che realmente intraprende le guerre su questo pianeta, a quanto pare, è pronta a fare di tutto per impedire che ciò accada.
Kevin Laland
