Perché i Neanderthal sono morti? Forse si sono appena sciolti in Homo sapiens per incrocio tra specie diverse? O i nostri antenati li sterminarono?
Steve Connor parla di un fossile che potrebbe servire come prova chiave.
Gli scienziati sono riusciti ad avvicinarsi di un passo alla risoluzione della morte dei Neanderthal, scomparsi dalla faccia della terra circa 30mila anni fa: un nuovo studio ha concluso che si trattava di una minuscola popolazione sull'orlo dell'estinzione.
I Neanderthal sono apparsi per la prima volta in Europa, almeno 300mila anni fa, ma dopo l'arrivo in Europa di persone della specie Homo sapiens, anatomicamente simili agli esseri umani moderni. Il primo Homo sapiens è arrivato in questa parte del mondo 50mila anni fa. Questa circostanza fa meravigliare cosa sia successo ai Neanderthal: o loro, incrociandosi con i nuovi arrivati, formarono una specie di tribù ibrida che si dissolse nella diversità genetica umana, o, al contrario, furono sterminati dai nostri antenati a seguito di una lotta aperta o di rivalità per il sostentamento …
Le prove fisiche più recenti - analisi del DNA su campioni prelevati da una tibia fossilizzata di 38.000 anni - indicano che i Neanderthal non si sono incrociati con gli esseri umani moderni, ma sono stati sterminati da loro.
Il DNA di un uomo di Neanderthal adulto che viveva vicino a grotte nel territorio dell'attuale Croazia indica anche che anche nei tempi più prosperi, il numero di uomini di Neanderthal in Europa probabilmente non superava i 10mila individui - per la popolazione questo è un valore pericolosamente piccolo.
Nuove informazioni sulla fine dei Neanderthal vengono estratte dall'intera sequenza di DNA contenuta nei mitocondri, minuscole strutture cellulari. Il DNA nei mitocondri è ereditato dalla madre e nel materiale prelevato da vecchie ossa è più facile da isolare rispetto a quello con cui gli scienziati lavorano solitamente: il DNA che si trova nel nucleo cellulare.
Gli scienziati hanno decodificato 35 volte il DNA mitocondriale prelevato da un osso di Neanderthal di 38.000 anni per assicurarsi di aver trovato la sequenza genica corretta adatta per un confronto legittimo con il DNA mitocondriale degli esseri umani moderni e del loro parente vivente più prossimo, lo scimpanzé.
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"Questa è la prima volta che abbiamo ricreato una sequenza dal DNA antico che è essenzialmente priva di errori", ha detto Richard Green, che ha guidato questa ricerca presso il Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology di Lipsia, in Germania.
"In futuro, resta da vedere perché la popolazione di Neanderthal era così piccola - ce n'erano davvero sempre così pochi, o alla fine della loro esistenza c'era una sorta di declino demografico", ha detto il dottor Green.
L'evidenza archeologica suggerisce che i Neanderthal e le persone anatomicamente simili agli esseri umani moderni - sono chiamati Cro-Magnon - vissero in periodi di tempo sovrapposti nello stesso ambiente e negli stessi luoghi, ma non c'è una chiara evidenza della tesi che il contatto diretto sia avvenuto tra questi ultimi due tipi di uomo ei loro individui vivevano fianco a fianco.
“Non ci sono prove che si siano visti: è solo chiaro che vivevano negli stessi luoghi all'incirca nello stesso periodo. Personalmente credo che molto probabilmente si siano visti l'un l'altro , ha detto il partecipante allo studio Adrian Briggs, ricercatore presso il Max Planck Institute.
"Cosa abbiamo fatto? Abbiamo confermato che il DNA mitocondriale dell'uomo di Neanderthal era molto diverso dal DNA degli esseri umani moderni, e questo dimostra in modo convincente che c'erano pochi o nessun incrocio interspecie ", ha spiegato Briggs.
“Inoltre, abbiamo ottenuto un risultato interessante che indica una piccola popolazione di Neanderthal. Che ne è stato di loro? Qui possiamo solo fare supposizioni. Le piccole popolazioni sono sempre più suscettibili all'estinzione, perché aumentano le possibilità di una svolta sfavorevole degli eventi.
Le persone hanno speculato attivamente su cosa fossero i Neanderthal e quale fosse il loro destino, sin da quando il primo teschio di Neanderthal fu scavato nella valle di Neanderthal vicino a Düsseldorf nel 1856.
Al momento, l'opinione prevalente è che i Neanderthal non fossero gli antenati diretti degli umani moderni, ma solo un ramo laterale del suo albero genealogico ramificato. Tuttavia, alcuni antropologi non abbandonano l'idea che in una fase o nell'altra della loro storia, i Neanderthal si siano incrociati con gli umani, il che significa che ognuno di noi è in qualche modo Neanderthal.
Tuttavia, i risultati di diversi studi sul DNA, compreso il più recente pubblicato sulla rivista Cell, forniscono poco supporto a questa teoria. Ogni volta che è stato possibile analizzare la sequenza di frammenti di DNA gravemente danneggiati estratti dalle ossa di Neanderthal, si è scoperto che le loro variazioni genetiche andavano ben oltre le variazioni osservate negli esseri umani moderni.
Ad esempio, l'ultima ricerca mostra che l'antenato comune dei Neanderthal e degli esseri umani moderni visse circa 660 mila anni fa, molto prima che l'Homo sapiens apparisse in Africa come specie biologica separata circa 100 mila anni fa.
Tuttavia, gli scienziati che hanno condotto questo studio sottolineano che i loro risultati non possono ancora escludere completamente la probabilità di un incrocio interspecie limitato e su scala ristretta tra Neanderthal e Cro-Magnons da qualche parte tra il Caucaso e l'Europa occidentale - nell'area geografica di distribuzione dei Neanderthal.
Una delle prove più convincenti a favore di questa tesi è stata scoperta dieci anni fa, quando gli scienziati hanno trovato sul territorio della moderna Spagna lo scheletro di un ragazzo morto circa 25mila anni fa. La sua corporatura robusta suggerisce che abbiamo a che fare con un ibrido Neanderthal / Cro-Magnon, ma altri scienziati ritengono che queste siano semplicemente caratteristiche innate.
Indubbiamente, i Neanderthal dovevano essere molto diversi da quelli che vennero in Europa più tardi. Il petto del Neanderthal era a forma di botte, cioè non c'era praticamente nessuna vita, che, a quanto pare, sembrava ancora più pesante.
Mascelle massicce, doppie arcate sopracciliari, a causa delle quali la fronte pende, muscoli ben sviluppati: tutto ciò dava loro la somiglianza con banditi smussati. Ma, sebbene la parola "Neanderthal" sia associata all'idiozia, in realtà erano creature intelligenti: usavano il fuoco e strumenti di pietra molto intricati, si vestivano di pelli di animali e seppellivano i morti. La presenza dell'osso ioide nell'apparato della loro laringe suggerisce che potrebbero parlare. Tuttavia, la maggior parte degli esperti non crede che i Neanderthal abbiano sviluppato il linguaggio complesso che si stava formando tra i Cro-Magnon in quel momento.
Il professor Chris Stringer, capo del Dipartimento di Origini Umane del Museo di Storia Naturale di Londra, ritiene che il lungo periodo di mancanza di contatto tra Neanderthal e Cro-Magnons - e il loro reciproco isolamento genetico - significhi che sono diventati profondamente diversi sotto il profilo fisico e mentale.
“Pertanto, la domanda è come queste popolazioni si percepivano l'un l'altra quando si sono incontrate. Come le stesse persone o come nemici, o forse come creature completamente aliene o addirittura come prede? - lui spiega. - Non sappiamo la risposta. Forse in luoghi e tempi diversi è stato diverso, soprattutto perché le persone sono molto mutevoli nel loro comportamento.
Forse non sapremo mai cosa è successo quando gli esseri umani moderni sono arrivati in luoghi abitati da uomini di Neanderthal. Forse si sono semplicemente tenuti lontani gli uni dagli altri e i Neanderthal si sono ritirati nella loro ultima roccaforte in Europa: il sistema di grotte a Gibilterra, dove sono state trovate le ossa di Neanderthal più fresche.
Oppure c'era un sanguinoso conflitto tra le specie, una di quelle che sono sempre caratteristiche della storia dell'umanità.
Differenze genetiche
Neanderthal
Una mascella inferiore massiccia e una fronte sporgente: non dare né prendere un giocatore di rugby con steroidi. La gabbia toracica è a forma di ruota, cioè non c'è una vita pronunciata. Ha usato il fuoco e gli strumenti di pietra, seppellendo i suoi morti. Non c'è quasi nessuna prova di comportamento dietro un pensiero più astratto. Nell'apparato della laringe c'è un osso ioide, e quindi potrebbe aver imparato la parola, ma gli esperti dubitano dell'esistenza di un linguaggio sviluppato tra i Neanderthal. Ben adattato ai climi freddi: gli arti sono corti, il busto è denso. Questo probabilmente lo ha aiutato a sopravvivere a diversi ghiacciai accaduti in Europa.
Uomo di tipo moderno
Il mento e la mascella inferiore sono aggraziati, le doppie sopracciglia sono assenti, quindi il viso appare più sofisticato. La gabbia toracica si assottiglia verso il basso, separando la regione addominale dal torace, in modo che la vita sia visibile. Ha usato strumenti di pietra e fuoco, ha seppellito i suoi morti, eseguendo determinati rituali. Ci sono prove dello sviluppo del pensiero astratto e della capacità di pianificare il futuro. La presenza dell'osso ioide indica che la parola era un elemento importante dell'organizzazione sociale. Il corpo e gli arti sono aggraziati e flessibili, il che indica l'adattabilità ai climi caldi.
