Sembra che i numerosi resti della "Grotta delle ossa" appartengano ai Neanderthal
I ricercatori sono stati in grado di isolare e sequenziare il DNA dai resti sepolti nella famosa "Grotta delle Ossa" in Spagna. Risalenti a 430.000 anni fa, aprono nuovi capitoli nella drammatica storia della nostra specie.
Diverse grotte carsiche nella catena montuosa della Sierra de Atapuerca nel nord della Spagna sono state scavate per molti decenni e hanno già prodotto numerosi reperti sorprendenti. La più famosa è stata la "Grotta delle Ossa", in una fenditura della quale, a 13 m di profondità, gli antropologi hanno scoperto resti di animali e 28 persone, risalenti a 430mila anni fa. Si ritiene che appartenessero agli antenati dei Neanderthal europei: Heidelberg (Homo heidelbergensis).
Recentemente, tuttavia, un team di scienziati che lavorano sotto la guida del paleogenetista svedese di fama mondiale Svante Pääbo è stato in grado di isolare parzialmente il DNA nucleare da alcune ossa e denti trovati in una grotta spagnola. Dopo averlo sequenziato, gli autori sono giunti alla conclusione che i resti - almeno quelli con cui hanno lavorato i genetisti - non appartenevano a Heidelberg, ma a uomini di Neanderthal a tutti gli effetti. In precedenza, si credeva che apparissero solo 100 mila anni dopo. I risultati della ricerca sono pubblicati dalla rivista Nature.
Gli autori hanno anche notato che a questo punto i Neanderthal dovrebbero essersi separati dai Denisovani, un altro ramo estinto di popoli antichi, i cui resti parziali sono stati finora trovati solo in Altai, sebbene le loro "tracce genetiche" si trovino in altre regioni. Infine, questi dati ci permettono di credere che anche i nostri diretti antenati si siano discostati dall'antenato comune dei Denisovani e dei Neanderthal molto prima di quanto si credesse fino ad ora.
Questo "mescolare le carte" su cui si basa gran parte del ragionamento degli antropologi può indurli a riconsiderare seriamente le nostre opinioni sulla storia umana primitiva. È anche possibile che l'ultimo antenato comune di Homo sapiens e Neanderthal non fosse Homo heidelbergensis, ma una specie ancora più antica, Homo antecessor, vissuta tra 0,8 e 1,2 milioni di anni fa.
Tuttavia, l'immagine del nostro lontano passato rimane molto confusa e la "Caverna delle Ossa" è chiaramente incapace di portare chiarezza finale. Vale la pena notare che un paio di anni fa è stata fatta un'analisi del DNA mitocondriale (non nucleare) di un altro campione trovato qui, e si è scoperto che era strettamente correlato ai Denisovani, e per niente ai Neanderthal. Questo resta da spiegare.
Sergey Vasiliev
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