Nella società ci sono molti modi per sbarazzarsi dei morti. I corpi vengono lasciati a terra o posti sui rami degli alberi, seppelliti in apposite case, tombe, cripte o cremati. In molte società tribali, dopo un certo tempo, il corpo sepolto viene rimosso, ripulito e nuovamente sepolto in una fossa comune.
Diverse azioni funebri erano spesso accompagnate da rituali, il cui scopo, secondo gli antropologi, era rafforzare la comunità delle persone, ripristinare i legami che si stavano indebolendo a causa della morte di uno dei membri del collettivo. Lo scopo di questi riti è ovvio, nonostante tutte le loro differenze. Erano destinati a facilitare il passaggio senza ostacoli dell'anima del defunto nell'aldilà, per proteggerlo dal diventare uno spirito maligno. In molte società, con l'aiuto di rituali, hanno cercato di realizzare la reincarnazione di qualcuno dai morti o la sua anima.
Offerte al defunto. Pittura murale dell'antica piramide egizia.
A questo proposito, grande importanza è stata attribuita al problema quando si sono svolti i primi funerali della storia. Di particolare interesse è dovuto al fatto che, come si presume, lo svolgimento di attività funebri implica una consapevolezza della morte e un sentimento di dolore, e quindi l'inizio di tale pratica significa la nascita di un sentimento religioso. Tuttavia, con l'esistenza di vari modi per sbarazzarsi dei corpi dei morti, il loro uso non ha una chiara giustificazione. Gli antropologi hanno studiato le società in cui la sepoltura era vietata, perché si credeva che ciò rendesse difficile per l'anima lasciare il corpo e la sua ascensione al cielo. Eppure non c'è motivo di pensare che le persone non avessero un sentimento religioso o che non si preoccupassero del futuro dei loro defunti prima che la pratica funebre diventasse comune. Può essere,proprio per l'importanza attribuita alle attività funebri, il rito funebre è diventato la norma nella società moderna, sia in Europa che in America.
In una certa misura, la forma del processo funebre riconosciuto dalla società dipende da fattori come l'ambiente e lo stile di vita generale. Per le tribù che erano impegnate nella caccia e nella raccolta dei frutti, specialmente le tribù nomadi, era più consuetudine lasciare i corpi dei morti in superficie, mentre i popoli sedentari preferivano la sepoltura.
Tale relazione non è stata stabilita con certezza, e quindi è difficile trarre una conclusione accurata. Tuttavia, è ovvio che i metodi riconosciuti per sbarazzarsi di tribù defunti di solito avevano spiegazioni in accordo con le credenze religiose locali.
La paura della morte è diffusa. Secondo James Fraser, autore di The Golden Bough, questa paura, o meglio questo atteggiamento rispettoso nei confronti del defunto, ha dato origine a una serie di azioni legate alla morte nelle società tribali. Sono state prese varie misure in modo che l'anima del defunto non potesse trovare la via del ritorno a casa. Se la morte ha colpito una persona in casa, è stato praticato un buco nel muro per portare il corpo del defunto, e poi è stato riparato per bloccare la via del ritorno. E questo nonostante il fatto che la rimozione del corpo possa essere effettuata attraverso porte o finestre sufficientemente grandi. Nelle Isole Salomone il corteo funebre ritorna a casa percorrendo una strada diversa, evitando quella lungo la quale il corpo del defunto è stato trasportato per la sepoltura, anche perché l'anima non ritorni.
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Antica piramide egizia murale
In molte società, il corpo del defunto è stato fasciato strettamente e persino mutilato, credendo che tali misure avrebbero salvato lo spirito dal "vagabondaggio". Nell'Australia sud-orientale, le tribù aborigene sul fiume Herbert spezzano entrambe le gambe del defunto e perforano i polmoni, lo stomaco e altri organi in modo che il suo spirito non danneggi le persone.
Gli spiriti sono solitamente temuti nei primi giorni dopo la morte, perché non hanno ancora iniziato il loro viaggio verso un nuovo luogo di residenza e sono i più potenti. Mentre alcuni mezzi sono usati per ostacolare il ritorno dello spirito, altri sono usati per mandare l'anima nel suo viaggio. Le tribù del fiume Herbert seppelliscono una persona deceduta con tutti i suoi effetti personali e lasciano cibo e acqua nel luogo di sepoltura. Porterà con sé i suoi effetti personali e acqua e cibo lo sosterranno lungo la strada. In altri casi, potevano essere sacrificati schiavi e animali, che venivano seppelliti con il defunto, soprattutto se la persona occupava un posto importante nella società. Il corpo era posizionato in modo tale che il viso fosse rivolto nella direzione opposta al villaggio, in direzione della Terra dei Morti. Lo scopo di queste azioni era simile:aiutare l'anima a raggiungere l'aldilà rapidamente e facilmente. I musulmani seppelliscono i loro morti con la testa verso la Mecca, i cristiani di solito si dirigono verso est, molte società tribali collocano i loro morti verso la Terra dei loro antenati.
Le iscrizioni sulle lapidi lodano i morti ed esprimono la speranza per la loro immortalità. In alcuni casi, oggetti magici o oggetti di ferro vengono posti sulle tombe per proteggere l'anima dal vagabondaggio.
Tutti i cimiteri sono luoghi sacri. La parola "cimitero" deriva dal greco che significa "luogo di riposo". Inizialmente fu applicato alle catacombe romane, poi ai luoghi consacrati dalla chiesa, successivamente agli eventuali luoghi di sepoltura dei defunti. Specie di alberi speciali sono state piantate nei cimiteri, ad esempio cipresso e pino in Cina. Si credeva che dessero alle anime dei morti la forza per il loro viaggio in un altro mondo.
Il concetto animistico dell'anima è più complesso di quello delle religioni occidentali. Spesso in queste visioni non c'è una sola anima o entità spirituale, ma diverse, ognuna delle quali attende il proprio destino dopo la morte, o dopo la morte l'anima è soggetta a divisione. Quindi, oltre a trasferirsi nell'aldilà, un'altra anima o l'essenza spirituale di una persona potrebbe aspettarsi la reincarnazione e alcune azioni funebri cercavano di facilitare questo processo. Indicativo al riguardo è il luogo in cui viene lasciato o seppellito il corpo del defunto. Nonostante il fatto che gli spiriti fossero temuti, a volte la sepoltura avveniva nelle case in cui viveva il defunto. Questo è stato applicato in particolare ai neonati morti o ai bambini piccoli: si credeva che le loro anime fossero troppo sottosviluppate per causare danni. Loro credevanoche seppellire i bambini dentro o vicino alla casa aiuterà le loro anime a ritrovare facilmente la via del ritorno dalla madre al momento giusto.
Non solo l'ordine del corpo, ma anche i rituali che accompagnano il funerale hanno svolto una triplice funzione:
1) proteggere i vivi dal ritorno di uno spirito capace di nuocere;
2) aiuta l'anima a trasferirsi nell'aldilà;
3) facilitare il processo di reincarnazione dell'anima.
I rituali e le cerimonie differiscono nella forma, ma è opinione diffusa che il successo del raggiungimento degli obiettivi prefissati dipenda dal corretto rispetto delle regole accettate, che non consentono deviazioni e omissioni. Molte società hanno rituali elaborati che possono includere feste e altre celebrazioni.
A volte passa un anno tra la sepoltura e la cerimonia finale, o anche di più. In questi casi, le azioni funebri spesso terminano con un rito di sepoltura secondario, con il corpo del defunto rimosso, le ossa pulite e nuovamente sepolte, di solito insieme ad altri che avevano un'ascendenza comune o un'origine tribale. L'intervallo di tempo viene accantonato perché parte dell'anima del defunto continua a rimanere nel corpo e la sua liberazione avviene solo dopo la completa distruzione della carne. Il sociologo francese Robert Héré, che per primo ha richiamato l'attenzione su tali usanze, ritiene che la cremazione sia emersa come un modo per accelerare questo processo. In ogni caso, credevano che solo dopo la cerimonia finale, l'anima del defunto raggiungesse l'aldilà. E solo allora può essere nominato il suo successore, la sua proprietà può passare agli eredi,e la sua ex moglie si risposano.
Le idee americane moderne sul destino dell'anima e le attività funebri sono un interessante contrasto con le idee tribali. Sebbene siano molto diverse e talvolta contraddittorie, le idee sull'aldilà tra le popolazioni e le pratiche di sepoltura altamente diversificate d'America sono simili in tutto il paese. Le caratteristiche comuni sono il rapido movimento del corpo del defunto verso l'ufficio rituale, l'imbalsamazione, la separazione dal corpo e il movimento verso il luogo di sepoltura. La differenza è che non esiste una connessione diretta tra il modo in cui una persona viene sepolta e ciò che gli accadrà nell'aldilà.
Vedi anche: Luoghi e tipi di sepoltura.
