Il cancro era una condanna a morte. Oggi, sette pazienti su dieci vivono almeno dieci anni dopo la diagnosi. Un giornalista di SvD ha incontrato alcuni dei ricercatori più importanti del mondo e ha chiesto quanto siamo vicini alla soluzione del puzzle del cancro. Racconta anche la storia di un paziente.
È un miracolo che sia ancora vivo, dice Dewey Stringer, 76 anni. Ha fatto fortuna con l'oro nero nella città petrolifera americana di Houston e ha condotto una vita che gli altri possono solo sognare. Ma cinque anni fa, la vita ha colpito il freno. Nemmeno i soldi potrebbero salvarlo.
Gli è stato diagnosticato un cancro ai reni e nel giro di un anno il tumore è cresciuto così tanto che è passato attraverso l'organo colpito.
Il suo rene è stato rimosso e un medico di un ospedale privato locale ha annunciato che l'operazione ha avuto successo. Ma non è questo il caso. Solo pochi mesi dopo, sono state trovate metastasi in altri organi, principalmente nei polmoni.
"Mi è stato detto che questo è un tratto particolarmente aggressivo, non è possibile interromperlo e non risponde alla chemioterapia e alle radiazioni", afferma Dewey Stringer.
Ha perso dieci chilogrammi e anche il suo piatto preferito, il classico filetto di manzo del Texas, non gli ha fatto venire l'appetito. Adesso per lo più sedeva o sonnecchiava all'ombra del suo giardino. Aveva programmato di trascorrere gli ultimi giorni in un ospizio per non gravare sulla sua famiglia.
“Nessuno poteva fare niente, mi hanno promesso da sei a nove mesi. Cioè, era semplicemente una condanna a morte.
Per molto tempo, qualsiasi diagnosi di cancro ha significato proprio questo. Condanna a morte. Prima della svolta sotto forma di radioterapia, nessuno poteva nemmeno sperare di superare una tale malattia. Pochi pazienti sono stati in grado di prolungare la loro vita con la chirurgia e gli ultimi in anestesia. Ma con la radioterapia è diventato possibile curare i malati di cancro o almeno alleviare il loro dolore.
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All'inizio degli anni '50, quando fu introdotta la chemioterapia, circa il 30% dei pazienti poteva sopravvivere per molti altri anni dopo la diagnosi. Più o meno nello stesso periodo, gli scienziati hanno collegato per la prima volta il fumo al cancro.
Da allora, lo sviluppo della medicina ha fatto passi da gigante. I regimi di combinazione e la terapia ormonale sono diventati più accurati. Negli anni 2000 sono comparsi farmaci di precisione e farmaci mirati. Sono diretti precisamente alle cellule tumorali e non influenzano quelle sane.
Oggi nel campo della cura del cancro sta accadendo molto di buono. Il tasso di sopravvivenza è in aumento, la mortalità relativa è in calo.
La misura del successo è la sopravvivenza a dieci anni, cioè il numero di pazienti che vivono almeno dieci anni dopo la diagnosi. Nel 1980, la cifra era di circa il 30% per gli uomini e poco più del 40% per le donne. Gli ultimi dati dell'Ufficio svedese per la previdenza sociale mostrano un aumento di circa il 69% sia per gli uomini che per le donne. In media, tre pazienti su quattro vivono almeno cinque anni dopo essersi ammalati.
La resistenza al cancro ha sempre stupito gli scienziati. Ma forse presto il cancro cesserà di essere una malattia mortale? In altre parole, stiamo per risolvere il suo enigma?
Dewey Stringer ne ha sentito parlare quasi per caso. L'Anderson Cancer Center di Houston, uno dei più grandi ospedali oncologici del mondo, che accoglie fino a 130mila persone all'anno e contemporaneamente conduce più di cento studi, coinvolgendo 4mila pazienti, ha sperimentato la cosiddetta immunoterapia. Il centro era gestito da Jim Allison, un immunologo del Texas e uno dei due sviluppatori di questo nuovo trattamento.
“Sono tornato in vita e ho cercato di ottenere un incontro con Jim Ellison e sua moglie Padmani Sharma. Allora non c'era la terapia immunitaria per il cancro del rene, ma ho pregato e implorato, e alla fine sono finito sulla linea dei candidati per partecipare a un progetto di ricerca specificamente correlato al mio tipo di cancro aggressivo.
Gli è stato permesso di partecipare - per 60mila dollari al mese. Era pronto a vendere una villa esclusiva a Galveston, vicino al NASA Space Center, che ospita il centro di controllo del volo spaziale con equipaggio.
“Ma poi è successo un altro miracolo. Una volta stavo solo cercando la mia assicurazione, e poi è suonato il campanello. La compagnia di assicurazioni ha deciso improvvisamente di assumersi il costo della sperimentazione clinica.
Molte metastasi a quel tempo erano cresciute dai piselli alle dimensioni di un'uva. Entrambi i polmoni ne furono colpiti, Dewey Stringer perse completamente l'appetito e, infatti, stava già morendo. Dopo la prima iniezione nell'agosto 2015, non si sentiva meglio. Anche il secondo e il terzo fallirono.
“Un amico mi ha chiamato, voleva solo sapere se ero ancora vivo. Mi ha chiesto se mi sarebbe piaciuto andare con lui a cacciare gli uccelli, come ci eravamo già andati molte volte. E per qualche motivo ho accettato. Siamo tornati a mani vuote, ma la sera abbiamo iniziato a grigliare la carne, e improvvisamente ho avuto una fame terribile, ho mangiato i pezzi uno per uno. Ed è allora che ho capito che era successo qualcosa.
Nel 2018, dopo anni di polemiche, è stato assegnato il Premio Nobel per la Medicina per la terapia immunitaria. È stato condiviso da James Ellison e Tasuko Honjo del Giappone. È possibile che con l'avanzare della tecnologia, questa svolta rivoluzionerà il trattamento del cancro. La ricerca è attualmente in corso in relazione a vari tipi di malattie oncologiche avanzate.
“Tutta la ricerca sul cancro riguarda la comprensione dei processi. Perché una cellula inizia a dividersi quando non è necessaria? Perché non smette di farlo e si distrugge come dovrebbe? Ci siamo sempre concentrati sul targeting delle cellule tumorali. E la terapia immunitaria funziona in modo diverso. Usiamo le cellule T del sistema immunitario per distruggere le cellule tumorali , spiega Klas Kärre, uno dei principali oncologi svedesi.
È professore presso il Karolinska Institute (una delle più grandi università mediche d'Europa, situata nelle vicinanze di Stoccolma - ndr), nonché membro del Comitato Nobel nel campo della fisiologia e della medicina e presidente della Commissione di ricerca della Fondazione svedese contro il cancro.
La terapia immunitaria utilizza il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro
Il sistema immunitario è costituito da organi, tessuti, cellule e molecole. Uno dei suoi compiti è sbarazzarsi di batteri, virus e cellule anormali, come le cellule tumorali. La terapia immunitaria utilizza varie tecniche per aumentare il successo del sistema immunitario nel trovare ed eliminare le cellule tumorali.
Opzioni di terapia immunitaria
Inibitori dei checkpoint della risposta immunitaria (inibitori del checkpoint). Questi farmaci bloccano i meccanismi inibitori della difesa immunitaria. I cosiddetti checkpoint ne sono una parte naturale e il loro compito è prevenire una risposta immunitaria eccessivamente potente. Bloccandoli, il farmaco aiuta le cellule immunitarie ad agire più fortemente sul tumore.
Anticorpi monoclonali. Queste sono proteine del sistema immunitario, create in condizioni di laboratorio, si legano a punti specifici nelle cellule tumorali. Gli anticorpi monoclonali li marcano, rendendoli più facili da rilevare e distruggere per il sistema immunitario.
Terapia cellulare CAR-T. Questa terapia aumenta la capacità dei leucociti (globuli bianchi) di combattere il cancro. Le cellule stesse del paziente vengono modificate in laboratorio e diventano "cellule killer", che vengono poi reintrodotte nel corpo del paziente.
A prima vista, sembra che la difesa immunitaria debba reagire direttamente e attaccare immediatamente le cellule aggressive. Ma ci sono meccanismi speciali che lo bloccano e lo "spengono" quando non è necessario.
La scoperta di James Ellison e Tasuko Honjo aiuta a contenere questi meccanismi. In altre parole, il trattamento migliora la capacità naturale del sistema immunitario di attaccare le cellule tumorali.
“In molti casi i risultati sono eccellenti, ad esempio nei pazienti con melanoma maligno e metastasi, oltre che nei linfomi, alcuni tumori della vescica e dei polmoni. E se le due terapie vengono utilizzate insieme, l'effetto è particolarmente forte , afferma Clas Cerre.
Incontreremo Jim Ellison, 71 anni, all'Anderson Center. Lì lui e sua moglie Padmani Sharma hanno uffici e un laboratorio. La moglie è anche professoressa e oncologa, il suo lavoro ha ricevuto diversi premi e si occupa anche di terapia immunitaria. Allison e Sharma si sono sposati nel 2014: "Abbiamo comunque sempre parlato di cellule T".
Dai premi Nobel del 2018, Allison ha una cotta per la Svezia. Ha portato con sé alle celebrazioni un amico, il chitarrista degli U2 Edge. Al di là della scienza, la musica ha sempre significato molto per Ellison. Lui stesso suona l'armonica, è andato spesso in tour con varie band blues e con la big band CheckPoints, e ha anche suonato insieme alla leggenda del country Willie Nelson.
Per pura coincidenza, è in questi giorni di ottobre che vengono conosciuti i nomi dei vincitori del premio medicina 2019. Chiedo cosa significa questo premio per Ellison.
“Molti inviti e interviste. Mi ha dato una piattaforma da cui posso parlare e ascoltarmi. Al Congresso ho anche detto che la ricerca dovrebbe essere intensificata. L'attuale amministrazione alla Casa Bianca ha tagliato drasticamente le spese, e questo fa paura. Non avrei mai guadagnato un premio Nobel se non avessi avuto soldi per il lavoro scientifico.
Il premio è stato assegnato per la sua dimostrazione di come si possa prevenire l'inibizione della proteina CTLA-4. Tasuko Honjo ha fatto lo stesso, ma per un'altra proteina del freno PD-1.
Jim Ellison ha condotto il primo esperimento nel 1994 sui topi. Quindi l'immunità "inibitrice" della proteina è stata bloccata dagli anticorpi. I topi con tumori che hanno ricevuto questa proteina sono sopravvissuti, il resto è morto.
“Quella è stata la prima volta che abbiamo capito come funziona. Abbiamo visto le cellule cancerose che venivano distrutte. E poi abbiamo capito che il sistema immunitario può salvarci dal cancro.
Alla fine degli anni '90 è stato curato il primo paziente umano. Aveva il cancro alla prostata. Nel 2001, un caso di una donna con cancro della pelle avanzato, quando le metastasi erano già presenti nel cervello, nel fegato e in entrambi i polmoni, ha attirato molta attenzione. Il caso era senza speranza e la terapia immunitaria fu tentata come ultima risorsa. Dopo quattro mesi, quasi tutte le cellule tumorali erano scomparse.
Ma Jim Ellison doveva ancora saltare la testa per convincere qualche azienda farmaceutica a investire nella sua ricerca. Alla fine ha trovato una piccola azienda biotecnologica. Nella sua esperienza, le grandi aziende farmaceutiche spesso non sono interessate a sostenere pazienti che sono costosi e poi muoiono comunque. Preferiscono produrre medicinali per le persone con malattie cardiache o diabete, cioè per i pazienti cronici che vivono a lungo, il che significa che hanno tempo per pagare.
Il suo farmaco è stato approvato solo nel 2011.
Nel campo della cura del cancro, gli scienziati stanno ottenendo risultati sempre più significativi, ma ci sono sempre più persone che soffrono di cancro.
Sembra che il cancro abbia sempre fatto parte della vita umana. Con l'aumentare dell'aspettativa di vita, sempre più persone si ammalano: dicono addirittura che ognuno di noi morirà di cancro, a meno che non abbiamo il tempo di cadere vittima di qualche altro disturbo. Il cancro ha recentemente superato la classifica delle cause di morte più comuni in Svezia.
Il cancro si trova in circa 63.000 svedesi ogni anno. Rispetto alla situazione di 50 anni fa, la cifra è quasi raddoppiata. Secondo le previsioni, tra 25 anni arriverà a 100mila.
Ecco un'altra cifra interessante: 340mila. Così tante persone in Svezia vivono attualmente con il cancro. In 25 anni saranno 600mila i cittadini del Paese che hanno mai affrontato una diagnosi del genere.
La crescente prevalenza del cancro è principalmente dovuta alla crescita della popolazione e all'aumento dell'aspettativa di vita. Il cancro viene diagnosticato più spesso in età avanzata, di solito dopo 70 anni.
Secondo le statistiche, ogni anno 23mila persone muoiono di cancro, circa la stessa di 50 anni fa. Considerando che la popolazione è passata da 8 milioni a 10 milioni, possiamo dire che il tasso di mortalità relativa è diminuito del 20%.
“La ricerca ha reso più efficaci molti regimi di trattamento. Ma siamo avanzati non solo nel campo dell'oncologia. L'intero sistema sanitario è migliorato. Gli antibiotici sono più accurati e la cura complessiva del paziente è migliore. Ad esempio, il trattamento delle complicanze cardiache, che spesso si verifica nei malati di cancro, è migliorato , afferma Klas Cerre.
Anche la diagnostica gioca un ruolo importante. Molti tipi di cancro vengono ora rilevati prima, a volte anche così presto che il tumore è ancora completamente innocuo, anche se è registrato come cancro.
Agnes Wold è un medico e professore di batteriologia clinica presso l'Accademia Salgrens dell'Università di Göteborg. Secondo lei, le statistiche sul tasso di sopravvivenza non hanno senso. Fornisce un'immagine distorta di quanti pazienti sopravvivono al cancro.
“La cosa più importante è la diagnostica attiva. Ad esempio, la mammografia rileva anche un cancro che non può essere trovato in nessun altro modo e nessuno muore.
È interessante notare che tanti pazienti stanno morendo adesso come 50 anni fa, ha detto.
"E la mortalità per malattie cardiovascolari è stata dimezzata dagli anni '80".
Claes Cerre concorda sul fatto che la quota di tumori a basso rischio nelle statistiche lo abbellisce in qualche modo.
"Si tratta principalmente di cancro al seno e alla prostata, ma questo è meno di un terzo di tutti i casi. E per la maggior parte dei tumori, non esistono metodi diagnostici attivi che rilevano i tumori in una fase iniziale ".
Ma la mortalità è diminuita e le possibilità di sopravvivenza sono più alte oggi rispetto a 50 anni fa, sottolinea.
"Decisamente. Ma molto dipende dal tipo di cancro di cui stiamo parlando ".
In quattro anni, Dewey Stringer ha ricevuto un totale di 63 cicli di terapia immunitaria. Hanno disperso le sue stesse difese immunitarie, in modo che i tumori, queste metastasi aggressive che altrimenti gli avrebbero tolto la vita molto tempo fa, diminuissero significativamente o scomparissero del tutto.
Ovviamente c'erano degli effetti collaterali. Va in bagno venti volte al giorno, tutto il tempo si sente stanco, soffre di ferite e prurito.
“Ho attraversato un modo pazzesco, è stata la cosa peggiore e allo stesso tempo la cosa migliore che mi sia capitata. Ho avviato una fondazione, che va tutto all'Anderson Center. I fondi per l'assistenza sanitaria vengono tagliati, ma al contrario, dovrebbero stanziare più soldi per la ricerca. Sono necessari esami del sangue speciali, che possono rilevare rapidamente un tumore e seguirne la crescita. Tutto il tempo in attesa di una risposta, come adesso, è solo barbarie.
L'ondata di caldo insolitamente lunga a Houston sta diminuendo. Ma quando ci sediamo su una panchina nel cortile di un ospedale, la temperatura all'ombra raggiunge i 35 gradi. Dewey Stringer ha chiamato un taxi, ma ho tempo per fargli l'ultima domanda: ha sconfitto il cancro adesso?
"Probabilmente. Ma la paura rimane. Posso svegliarmi perché mi prude il dito del piede ed essere completamente sicuro di avere un tumore lì. Il cancro è sempre un male e ancora più difficile per i propri cari. Mi sono vergognato per molto tempo quando ho ricordato come mi comportavo con mia moglie quando mi sono ammalato. Ma ora siamo ancora più vicini ".
Jim Ellison è sempre molto commosso quando i pazienti parlano di come la terapia immunitaria li abbia aiutati a combattere il cancro. Questa è una vera vittoria dopo tutti gli ostacoli e gli attacchi feroci da parte di colleghi, aziende farmaceutiche e la Food and Drug Administration statunitense. Tutti pensavano che stesse facendo sciocchezze, e questa non è scienza, ma vudù.
E anche il cancro non è passato ai suoi parenti. Jim Ellison è cresciuto nella città mineraria di Alice, in Texas. Mio padre era un medico di famiglia. La mamma è morta di cancro ai polmoni e mio fratello ha lasciato il melanoma presto. Il secondo fratello è morto di cancro alla prostata nel 2011, lo stesso anno in cui è stato approvato il farmaco di Jim Ellison. Ma il fratello non ha avuto la possibilità di ricevere cure che probabilmente gli avrebbero salvato la vita.
Lo stesso Jim Ellison è stato diagnosticato un cancro alla prostata e si è ripreso grazie alla sua terapia immunitaria.
Quanto è buona la terapia immunitaria?
“Oggi, milioni di americani con oncologia avanzata stanno ricevendo una terapia immunitaria. Non è un sostituto di altri trattamenti, ma un integratore. Diverse terapie immunitarie possono anche essere combinate tra loro: questo è più efficace.
Tuttavia, la terapia immunitaria è ancora costosa e costa circa un milione di SEK per un anno. L'assicurazione medica può coprirlo, ma non tutti negli Stati Uniti hanno i fondi per farlo.
Stiamo entrando in un grande laboratorio di 70 persone che fanno ricerca sul cancro su scala globale. Jim Ellison crede che il prossimo grande passo avanti sarà l'ingegneria genetica combinata con altri metodi.
"Sarà un enorme balzo in avanti".
Fredrik Mellgren
