Gli scienziati hanno pubblicato una sintesi dei risultati della prima fase dello studio dell'oggetto 2014 MU69, noto anche come Ultima Thule. Questo è il primo corpo della cintura di Kuiper di medie dimensioni vicino al quale è volata una sonda di ricerca. I ricercatori sono riusciti a raccogliere dati sulla presenza di satelliti e anelli, misurare i parametri ottici e geologici del corpo, nonché stimarne l'età e avanzare una teoria sulla sua origine. I risultati sono pubblicati sulla rivista Science.
Oltre l'orbita di Nettuno, a una distanza di 30-55 unità astronomiche dal Sole, si trova la fascia di Kuiper. Questa remota regione del sistema solare è abitata da molti oggetti, il più famoso dei quali è Plutone. Lo studio dei corpi situati in questa regione è di particolare interesse per l'astronomia, poiché gli oggetti locali non sono mai stati riscaldati dalla radiazione di un luminare ad alte temperature e quindi conservano molte delle proprietà della materia originale da cui si è formato il sistema solare.
Il primo apparato scientifico creato per studiare oggetti nella fascia di Kuiper è stata la sonda New Horizons. Il suo obiettivo principale era Plutone, che la navicella spaziale ha sorvolato nell'estate del 2015. Il prossimo obiettivo era un piccolo oggetto (486958) 2014 MU69, chiamato Ultima Thule. Il passaggio successivo è avvenuto il 1 gennaio 2019, ma a causa dell'elevato volume di informazioni raccolte e della lontananza dell'oggetto, il trasferimento di tutti i dati richiederà molti più mesi e dovrebbe essere completato solo entro la metà del 2020.
Tuttavia, i dati già ricevuti sulla Terra ed elaborati, che sono circa un decimo del volume totale, hanno permesso agli astronomi di trarre una serie di conclusioni sull'oggetto studiato. MU69 si è rivelato un bel corpo classico della cintura di Kuiper, cioè appartiene alla classe di oggetti con orbite stabili di forma vicina a un cerchio e una piccola inclinazione rispetto al piano dell'eclittica. Ciò suggerisce un'alta probabilità che non vi siano grandi disturbi dalla formazione del sistema solare e dalla formazione originale di Ultima Thule vicino alla sua posizione attuale circa 4,5 miliardi di anni fa.
Ultima Thule si è rivelata essere di circa 30 chilometri di dimensione, e nella forma era simile a un pupazzo di neve acciottolato insieme da due dischi spessi. Non aveva satelliti, segni di una coda di cometa, atmosfera o nubi di polvere circostanti. La forma bipartita parla della formazione, come risultato di una coesione non catastrofica, di una coppia di corpi inizialmente separati, che potrebbero essersi formati uno accanto all'altro e ruotare attorno a un comune centro di massa in un lontano passato. La composizione simile delle parti è anche un argomento a favore della formazione da una singola nuvola.
La superficie di MU69 ha un albedo basso, cioè riflette poca luce ed è quindi scura; la riflettività varia dal 5 al 12 percento. Le parti più sorprendenti sono il "collo", nonché due punti all'interno della depressione simile a un cratere. Nonostante le fluttuazioni dell'albedo, il colore del corpo è uniformemente rossastro. Studi spettrali hanno rivelato linee di assorbimento di acqua e metanolo.
La temperatura corporea è di circa 42 Kelvin, con fluttuazioni giornaliere e stagionali che interessano solo gli strati più esterni. A questa temperatura, i composti volatili, come il monossido di carbonio, il metano e l'azoto molecolare, non intrappolati nelle cavità di altre sostanze, dovrebbero essere evaporati durante la vita del sistema solare.
In termini di geologia, diverse regioni si distinguono con proprietà leggermente diverse, ma non sono state trovate variazioni evidenti nel colore e nella composizione della superficie. Gli autori notano una bassa densità di crateri evidenti, che indica un piccolo numero di corpi di circa un chilometro nella fascia di Kuiper, nonché una frequenza di collisione inferiore a quella prevista in una popolazione in equilibrio.
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Timur Keshelava
