Viviamo in un mondo in cui i processi di continua implementazione di idee innovative sono normali e non attirano l'attenzione. Ci aspettiamo un flusso infinito di cose nuove e migliori per accelerare la crescita, lo sviluppo e la prosperità. Ma non è stato sempre così. Dall'inizio della storia fino al XIX secolo circa, tutti erano agricoltori sull'orlo della sopravvivenza, tutti erano poveri e la crescita del reddito del residente medio era pari a zero. Un'economia innovativa è piuttosto un'eccezione nella storia umana. E la lotta contro le malattie infettive ha aperto la strada a questa esclusione.
L'innovazione si verifica quando un gran numero di persone si riuniscono nelle immediate vicinanze e condividono le proprie idee e intuizioni. L'innovazione richiede contatto personale e connessioni sociali. La dipendenza dell'innovazione dalla densità dell'interazione sociale può essere accuratamente descritta in semplici equazioni, le stesse che mostrano come si diffondono le malattie infettive.
Come l'innovazione, alcune malattie modellano lo sviluppo di intere società e culture, creando opportunità e vincoli. La malattia non solo causa sofferenza, ma può distruggere innovazione, civiltà e persino intere specie.
Non dovrebbe sorprenderci che il controllo delle malattie trasmissibili abbia svolto un ruolo importante nello sviluppo del nostro mondo in continua evoluzione. Prima dell'emergere di tale controllo, la necessaria concentrazione delle menti comportava la diffusione di malattie, che colpivano lo sviluppo innovativo.
La popolazione delle più grandi città del mondo illuminato nel 1800 era di poche centinaia di migliaia di persone. I residenti sono morti più velocemente della nascita di nuovi cittadini, e anche indicatori demografici così modesti sono stati mantenuti solo grazie al costante afflusso di migranti dalle zone rurali.
Di tutte le malattie che hanno devastato le città in crescita, la peggiore è stata la tubercolosi. "Desolazione" - per usare un eufemismo: ogni decimo moriva. La tubercolosi ha rappresentato un quarto di tutte le morti urbane in Europa e Nord America all'inizio del XIX secolo. L'80% degli infetti è morto. Come l'AIDS oggi, l'impatto devastante della tubercolosi era dovuto al fatto che le vittime erano per lo più giovani, i membri più dinamici, produttivi e innovativi della società. È a causa della tubercolosi che il tema degli orfani e degli orfanotrofi emerge in molti romanzi georgiani e vittoriani.
L'età dell'oro della salute pubblica, dal 1860 al 1960 circa, si sovrappone all'età dell'oro dell'innovazione, e questo non è un caso. Acqua pulita, cibo e vaccini hanno reso vivibili le città dense, portando innovazione e creatività a livelli senza precedenti. Il forte calo della mortalità infantile ha risparmiato alle donne il peso di dover partorire e allattare molto durante le infinite crisi mediche. La risposta era il desiderio delle donne di ricevere un'istruzione e partecipare alla vita pubblica. Questo non è mai accaduto prima nella storia dell'umanità.
La percentuale di morti per tubercolosi, così come per altre malattie infettive, è diminuita in modo significativo. In Inghilterra e Galles, il numero di vittime di infezioni tra il 1860 e il 1950 è diminuito di quasi il 90%, in altri paesi industrializzati le statistiche erano simili. E questo declino ha preceduto il momento in cui gli antibiotici sono diventati generalmente disponibili. Può essere tranquillamente attribuito a misure di salute pubblica, principalmente alla disponibilità di acqua e cibo puliti e allo sviluppo di vaccini. Sappiamo come prevenire la diffusione di malattie infettive, e questo è un pensiero confortante in un mondo in cui gli antibiotici stanno iniziando a perdere la loro invulnerabilità.
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Ma c'è un avvertimento in questa bella storia: non sappiamo perché la tubercolosi si sia ritirata. Ciò può essere in parte attribuito alla pastorizzazione del latte, attraverso la quale si diffuse la forma bovina della tubercolosi. La tubercolosi non è di origine alimentare, quindi l'igiene dei macelli e lo sviluppo di sistemi di refrigerazione non sono stati influenzati. A differenza della febbre gialla o della malaria, la tubercolosi non viene trasmessa dagli insetti, quindi non può essere fermata drenando le paludi. La depurazione dell'acqua previene le malattie diarroiche che hanno ucciso molti bambini, ma non interferisce con la diffusione della tubercolosi, che si trasmette da persona a persona. I vaccini hanno fermato malattie mortali come la difterite e il vaiolo, ma il vaccino contro la tubercolosi non è molto efficace.
Gli storici della medicina hanno avanzato altre teorie. Dopo che il medico tedesco Robert Koch stabilì la natura infettiva della tubercolosi nel 1882, iniziarono a essere creati reparti di isolamento e sanatori per interrompere la catena di trasmissione della malattia. Ma tali tentativi furono incoerenti e sporadici e molti scienziati dubitano di aver svolto un ruolo più che minimo nella lotta contro la tubercolosi. Poiché il tasso di mortalità per questa malattia è stato a lungo molto alto, è stato anche suggerito che i meccanismi di selezione naturale e la formazione dell'immunità innata abbiano influenzato la diminuzione dell'incidenza. Diverse prove supportano questa ipotesi.
Il medico e storico della medicina britannico Thomas McKeown era scettico su questa spiegazione. Negli anni '60 e '70 pubblicò una serie di opere in cui sosteneva che la tubercolosi, in linea di principio, e forse completamente, è una malattia sociale che rispondeva non a misure nel campo della medicina e della salute, ma per migliorare le condizioni di vita delle persone. McKeon ha sottolineato che il declino dell'incidenza della tubercolosi è iniziato prima di altre malattie trasmissibili e il tasso di questo declino è stato strettamente intrecciato con misure per migliorare il benessere sociale, piuttosto che con l'introduzione di vari metodi di salute pubblica e nuovi interventi medici. Nonostante la sua formazione professionale, McKeon divenne una sorta di nichilista dalla medicina, sostenendo che le misure correttive sono inutili e rimedii fondi per la ricerca e lo sviluppo da parte del British National Health Service sarebbero spesi meglio in cibo e alloggi per i poveri.
C'è un fascino intuitivo nella tesi di McKeon. Nei paesi ricchi, la tubercolosi è quasi scomparsa ed è considerata una malattia dei poveri. Ma la ricerca successiva, basata su analisi più sofisticate di dati demografici ed economici, non è riuscita a supportare le affermazioni di McKeon e le sue affermazioni sono ora ampiamente ribaltate. Tuttavia, nessun'altra spiegazione ha ricevuto un ampio sostegno.
Alla fine degli anni Quaranta, sembrava che l'avvento degli antibiotici per il trattamento della tubercolosi rendesse tutto questo ragionamento irrilevante e poco interessante per chiunque non fosse per gli storici della medicina. Per la prima volta, la tubercolosi potrebbe essere trattata con steptomicina, isoniazide, rifampicina. La catena di trasmissione potrebbe essere interrotta senza mettere i pazienti in reparti di isolamento. Non c'era più bisogno di affrontare l'arduo compito di fornire ai poveri del mondo cibo e alloggi decenti. Gli antibiotici erano economici ed efficaci. Se potessero essere somministrati a ogni paziente, la minaccia della tubercolosi alla salute umana e alla civiltà rimarrebbe nel passato, e probabilmente per sempre.
Pertanto, l'emergere della tubercolosi resistente agli antibiotici è diventata una minaccia speciale, a differenza della minaccia dei cosiddetti superbatteri e molto più grave. La maggior parte dei batteri MDR sono caratterizzati da una ridotta virulenza, ovvero la capacità di diffondersi e causare malattie nell'organismo ospite.
Raramente colpiscono persone altrimenti sane. Per la maggior parte dei patogeni - Staphylococcus aureus resistente alla meticillina, enterococco resistente ai carbapenemi, enterococco resistente alla vancomicina, beta-lattamasi a spettro esteso - l'età avanzata, il ricovero in ospedale, l'immunosoppressione e l'uso recente di antibiotici sono fattori di rischio per infezioni gravi e morte. Attaccano i vecchi e i malati, non i giovani e i sani.
Questo non è il caso della tubercolosi multiresistente e l'acquisizione di questa caratteristica non rende la malattia meno contagiosa. L'età della maggior parte dei pazienti va dai 25 ai 45 anni, cioè sono nel fiore degli anni. I principali fattori di rischio sono la terapia antitubercolare in passato e lo status di rifugiato. La TBC multiresistente è curabile, ma difficile, costosa e spesso inefficace. Nel 2015 mezzo milione di persone si sono ammalate di tale tubercolosi e solo un quarto di loro ha ricevuto cure adeguate e si sta riprendendo.
La maggior parte degli organismi diventa meno virulenta man mano che si diffonde, ma è possibile che la tubercolosi multiresistente sia ancora più contagiosa nelle aree densamente popolate. Se questo è vero, allora abbiamo grossi problemi. Non abbiamo un piano B affidabile per un'epidemia di ceppi virulenti resistenti ai farmaci. Milioni di malati non possono essere isolati. Migliorare l'igiene non aiuterà poiché la malattia si diffonde da persona a persona tossendo, starnutendo e persino parlando. La selezione naturale potrebbe averci reso meno suscettibili alle infezioni rispetto ai nostri antenati, ma questa è solo una speranza, non un piano.
Ad un certo punto, la tubercolosi può scuotere la nostra società innovativa progressista.
L'interazione dei "produttori" di cui ci fidiamo per gestire la nostra economia aiuterà a diffondere malattie mortali e difficili da curare. I giovani soffriranno di più, la malattia taglierà presto le loro vite e carriere, da cui le nostre strutture sociali subiranno enormi deformazioni. Il nostro sistema economico altamente interconnesso è riuscito a ridurre la povertà a livelli storici, ma inizierà a crollare, creando un ciclo di feedback positivo e causando più malattie e interruzioni.
Naturalmente, forse niente di tutto questo accadrà. Ma considera lo scenario peggiore: nuovi ceppi di tubercolosi, combinati con i fallimenti dei raccolti legati al clima, porteranno a migrazioni di massa. Il risultato potrebbe essere un'epidemia inarrestabile che metterebbe fine all'economia moderna. Siamo più vulnerabili di quanto pensiamo: la morte bianca potrebbe tornare.
Drew Smith è un biologo molecolare presso l'Università del Colorado a Boulder. È stato scienziato e direttore di progetti di ricerca in diverse aziende biotecnologiche e mediche, una delle quali ha sviluppato metodi per la diagnosi delle malattie infettive.
Drew Smith
