Mercoledì 22 aprile 2015 sono emersi rapporti secondo cui i ricercatori cinesi avevano eseguito l'editing della linea germinale nel tentativo di rimuovere un gene responsabile di una comune malattia del sangue.
La notizia ha ottenuto recensioni negative da parte dei principali ricercatori del settore. Hanno denunciato l'esperienza una settimana prima che i ricercatori dell'Università Sun Yat-sen di Guangzhou pubblicassero i loro risultati.
Nel numero di marzo di Science, i biologi hanno chiesto una moratoria sull'editing della linea germinale (che modifica il DNA degli embrioni umani) in attesa di ulteriori discussioni aperte sulle potenziali implicazioni mediche, legali ed etiche di ciò.
"Facciamo in modo che la ricerca che facciamo escluda qualsiasi danno", ha esortato Jennifer Doudna, presidente del Center for Biomedical and Health Sciences presso l'Università della California, Berkeley.
È una pioniera in CRISPR-Cas9, un'innovativa tecnica di modifica del genoma che è stata applicata dai ricercatori della Sun Yat-sen University. In questo metodo, i ricercatori utilizzano un complesso enzimatico per sostituire geni specifici.
CRISPR è stato descritto per la prima volta da Jennifer Doudna e dalla sua collega Emmanuelle Charpentier in Science nel 2012. Nonostante la novità della tecnologia, l'editing genetico esiste da oltre un decennio. Tuttavia, il metodo CRISPR ha ampliato l'accesso alle modifiche geniche, rendendolo più accessibile.
CRISPR è stato definito un importante progresso nella biotecnologia. Lo scorso novembre, la signora Doudna e la signora Charpentier hanno ricevuto il premio Breakthrough e hanno ricevuto 3 milioni di dollari ciascuna.
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Da molto tempo esistono studi clinici approfonditi nel campo della modificazione genica, ma fino ad ora sono stati mirati a modificare i geni nelle cellule somatiche umane (non germinali).
Pericoli dell'editing del DNA negli embrioni
L'editing genico nelle cellule germinali solleva una serie di preoccupazioni mediche ed etiche. In precedenza, le modifiche genetiche erano per lo più associate a usi terapeutici, ad esempio nella lotta contro l'AIDS.
L'editing delle cellule somatiche non inserisce i geni modificati nella generazione successiva, mentre l'ipotetico "bambino modificato" può trasmettere i geni modificati alla generazione successiva. Questo è irto di rischi sconosciuti, sebbene i ricercatori della Sun Yat-sen University affermino di aver utilizzato embrioni non vitali.
"Gli scienziati attualmente non hanno una comprensione adeguata della sicurezza e dei potenziali rischi a lungo termine associati alla modifica della linea germinale del genoma", ha affermato in una dichiarazione di marzo la Società internazionale per la ricerca sulle cellule staminali (ISSCR). L'organizzazione ha chiesto una moratoria sull'editing clinico della linea germinale umana.
L'ISSCR sostiene che gli scienziati non hanno ancora raggiunto un consenso sul potenziale terapeutico dell'editing della linea germinale. Gli esperti, inoltre, non sono ancora giunti a un consenso su come distinguere le tecniche terapeutiche dai tentativi di "migliorare una persona", solitamente considerati tabù nella comunità scientifica.
"Si teme che l'ingegneria della linea germinale porti a tentativi di creare superumani e bambini personalizzati per coloro che possono permetterseli", scrive Antonio Regalado, redattore capo del MIT Technology Review. "Perché allora non creare un gruppo di persone molto intelligenti che potrebbero diventare futuri leader e scienziati?"
Attualmente, le prospettive per l'emergere di un mondo abitato da persone create appositamente rimangono fantascienza. Lo studio della genetica dell'intelligenza è agli inizi ed è considerato impossibile migliorare artificialmente l'intelligenza umana.
Tuttavia, tale ricerca è in corso presso il Beijing Genomics Institute (BGI) ed è parzialmente finanziata dal governo. "Le persone hanno scelto di ignorare la genetica dell'intelligenza, e lo fanno da molti anni", ha detto Zhao Bowen, che sovrintende all'ufficio di BGI a Hong Kong. - La gente crede che questo sia un argomento dubbio, soprattutto in Occidente. Ma non la pensano così in Cina ".
