L'agenzia spaziale statunitense NASA ha indetto un concorso per il miglior concetto di esperimenti per il programma di esplorazione di Europa, il satellite di Giove, sulla cui superficie atterrerà la sonda spaziale.
Questa luna di Giove, secondo gli scienziati planetari, ha un profondo oceano di acqua liquida sotto il suo guscio ghiacciato. A causa di questa caratteristica, Europa è diventato uno dei primi candidati a cercare la vita nel sistema solare.
La NASA e altre agenzie spaziali sviluppano piani per l'atterraggio in Europa da diversi decenni. Recentemente hanno ricevuto il sostegno del Congresso americano.
Gli scienziati sperano che un dispositivo del genere venga lanciato già negli anni '20 di questo secolo.
Sebbene la NASA non abbia ancora un programma di lancio specifico, l'agenzia ha affermato di avere i fondi per organizzare un concorso per idee sulla scienza alla base della spedizione imminente.
"La possibilità di far atterrare un velivolo sulla superficie di questa misteriosa luna ghiacciata, un velivolo che può iniziare a esplorare un mondo che può avere vita, è al centro del concetto che gli scienziati della NASA stanno prendendo in considerazione", ha detto Thomas Zurbuchen, capo della scienza della NASA.
L'annuncio della NASA è un avviso di un concorso di idee in due fasi. Vari gruppi di scienziati sono invitati a presentare proposte, che saranno poi valutate dagli esperti della NASA.
Nella prima fase del concorso verranno selezionate circa 10 proposte. Verranno quindi considerati nella seconda fase.
Video promozionale:
L'anno scorso, in risposta a una direttiva approvata dal Congresso, la NASA ha sviluppato un concetto per una nuova missione per far atterrare il velivolo sulla superficie dell'Europa.
Il rapporto della NASA fa riferimento a un lander a quattro gambe che atterrerà utilizzando il sistema Sky Train, che è stato testato su Marte nel 2012 durante l'atterraggio del laboratorio mobile Curiosity. Tuttavia, questo utilizzerà un cavo molto più lungo per evitare la contaminazione della superficie di Europa con il carburante per missili.
Questo veicolo pianificato avrà alcune delle caratteristiche della sonda Phoenix, che è atterrata nelle regioni artiche di Marte nel maggio 2008. "Phoenix" era dotato di un cutter speciale, che avrebbe dovuto tagliare il terreno ghiacciato per un'ulteriore raccolta dei suoi campioni utilizzando una recinzione.
Probabilmente, la futura sonda avrà, oltre a un analogo cutter e un dispositivo di aspirazione, una sega speciale che dovrà tagliare il ghiaccio superficiale ad una profondità di almeno 10 cm, dove sono presenti strati di ghiaccio che non sono interessati dalle radiazioni superficiali.
Gli scienziati sanno poco delle proprietà fisiche di tale ghiaccio, che si è formato a temperature intorno a meno 170 gradi Celsius. Tuttavia, partono dal presupposto che sarà molto difficile e difficilmente cederà all'influenza strumentale.
Tuttavia, gli scienziati ritengono che se c'è vita negli strati superficiali di ghiaccio, gli strumenti terrestri saranno in grado di determinarne la presenza, registrando la concentrazione di cellule microbiche nella quantità di 100 cellule per centimetro cubo.
Sebbene la calotta di ghiaccio di Europa abbia uno spessore fino a 100 km, studiarne la superficie può fornire indicazioni su ciò che sta accadendo al di sotto di essa nell'oceano subglaciale.
In questo guscio di ghiaccio, si verifica una deriva estremamente lenta di lastre di ghiaccio con temperature diverse. Tali placche o diapiri di ghiaccio, come vengono chiamati in tettonica, possono portare con sé tracce di vita organica dalle profondità dell'oceano.
"Il lander deve ottenere il campione di ghiaccio più fresco e pulito. Ciò può essere ottenuto mediante perforazioni profonde o atterrando in un luogo in cui il ghiaccio o l'acqua sono stati appena espulsi da grandi profondità ", ha affermato Kurt Neibur, membro del team scientifico della NASA.
Le immagini scattate dal telescopio orbitante Hubble indicano la possibile presenza di geyser che potrebbero gettare ghiaccio sulla superficie di Europa.
Il lancio del lander dovrebbe essere effettuato diversi anni dopo il volo dell'Europa Clipper oltre l'Europa, che dovrebbe essere lanciato all'inizio degli anni '20.
Paul Rincon
