Gli archei terrestri, che producono metano, sopravvivono facilmente in condizioni marziane, quindi, in teoria, questo gas nell'atmosfera di Marte può apparire come risultato dell'attività di microrganismi locali.
Scienziati dell'Università dell'Arkansas (USA) hanno testato se Methanothermobacter wolfeii, una specie di archeobatteri che consuma idrogeno e produce metano, può sopravvivere sotto la superficie di Marte. Si è scoperto che questi archaea si dividono con successo in tutte le condizioni testate in laboratorio, simulando un soggiorno sul Pianeta Rosso. Gli autori ritengono che questa specie sia abbastanza adatta a vivere nella litosfera di Marte. In precedenza, è stato scoperto che può vivere sulla sua superficie nell'area dei flussi d'acqua. È probabile che microrganismi simili producano metano su Marte. Lo studio è riportato sul sito web dell'università.
I ricercatori hanno sottoposto Methanothermobacter wolfeii a pressioni fino a 1200 atmosfere terrestri, riscaldamento a 55 gradi e un pH ambiente da 4,96 (condizioni acide) a 9,13 (condizioni altamente alcaline). In tutti questi intervalli, gli archei non solo non morirono, ma si divisero anche intensamente, più velocemente che a pressione e pH normali. In un ambiente acido, si moltiplicavano più velocemente, più alta era la pressione; in un ambiente alcalino, dopo diverse centinaia di atmosfere, gli archaea rallentavano la loro crescita, ma non l'hanno fermata.
Tutti i modelli dell'interno di Marte mostrano che a una profondità compresa tra 1 e 30 chilometri, la temperatura e la pressione non vanno oltre i limiti testati in questo studio in laboratorio. E il pH non può essere scoperto senza indagini geologiche, ma tutte le composizioni praticamente concepibili della litosfera di Marte dovrebbero averlo nell'intervallo testato nell'esperimento. Ciò significa che se c'è idrogeno nelle viscere di Marte (l'anidride carbonica arriva dall'atmosfera), i metanogeni di questo tipo possono prosperare lì.
Oggi è noto che c'è molta acqua sotto la superficie di Marte. In superficie è rappresentato principalmente dal ghiaccio, ma a una profondità di 600 metri o più è abbastanza caldo perché l'acqua si trasformi in una forma liquida. In sua presenza, le rocce riscaldate subiscono la serpentinizzazione, un processo in cui viene rilasciato l'idrogeno. I metanogeni lo assorbono e l'anidride carbonica, rilasciando metano come prodotto di scarto.
Lo studio è motivato dal fatto che negli ultimi anni su Marte è stato trovato metano atmosferico. Appare solo nella stagione calda e scompare rapidamente nella stagione fredda. Di per sé, questo gas viene rapidamente distrutto dalla luce ultravioletta e non può esistere senza il rifornimento da fonti sotterranee. Sulla Terra, quasi tutto il metano è di origine biogenica, cioè è creato da organismi viventi-metanogeni. Ciò ha fatto sorgere il sospetto che ci siano analoghi di metanogeni terrestri su Marte. Il nuovo lavoro mostra per la prima volta che possono effettivamente vivere nelle profondità del pianeta e resistere a una pressione incredibilmente alta, più che sul fondo della Fossa delle Marianne.
Gli archaea sono microrganismi unicellulari separati sia dai batteri che dagli eucarioti. Non hanno un nucleo cellulare, né organelli di membrana. Gli archaea sono in grado di esistere e moltiplicarsi in condizioni fatali per i batteri e qualsiasi altro organismo, ad esempio in acqua riscaldata a 120 gradi.
